I prolungati tagli all'offerta dell'OPEC e le sanzioni internazionali contro Venezuela, Iran e Russia avevano già portato a una carenza di greggio più pesante, con le complesse raffinerie costruite per lavorarlo, come quelle del Golfo degli Stati Uniti, che faticano a trovare forniture a buon mercato.
I greggi pesanti producono una maggiore quantità di oli combustibili residui che vengono trasformati in carburanti stradali di valore superiore o convertiti in carburanti marini e bitume.
"La combinazione di forniture più limitate di greggio pesante e di olio combustibile, così come l'aumento stagionale della domanda di generazione di energia, dovrebbe spingere al rialzo i crack dell'olio combustibile nelle prossime settimane", ha dichiarato Xavier Tang, analista di Vortexa, riferendosi allo spread tra il prezzo del greggio e del prodotto raffinato.
Le navi che effettuano viaggi più lunghi intorno all'Africa per evitare l'area del Mar Rosso necessitano di più olio combustibile marino, mentre in estate l'Arabia Saudita brucia più olio combustibile per il condizionamento dell'aria e la domanda aumenta anche a causa dell'aumento dell'attività edilizia e di costruzione di strade.
Il Messico ha tagliato le esportazioni di greggio ad aprile per facilitare una maggiore lavorazione interna, nel tentativo di porre fine alla costosa dipendenza dalle importazioni di carburante. Ciò ha ulteriormente minacciato l'offerta acida nel bacino atlantico, dove i raffinatori si sono preparati per l'apertura dell'espansione dell'oleodotto Trans Mountain, che dirotterà più greggio canadese pesante verso il Pacifico.
I prezzi del greggio pesante nel Golfo degli Stati Uniti sono aumentati a causa della ricerca di forniture sostitutive da parte dei raffinatori, con il grado Mars che ha raggiunto un massimo di quasi quattro anni rispetto al WTI il 1° aprile, secondo i dati LSEG.
"Le raffinerie del Golfo degli Stati Uniti hanno una materia prima di base canadese molto più costosa attraverso gli oleodotti, hanno meno Mexican a disposizione e, di conseguenza, altre opzioni di greggio pesante sono significativamente più costose", ha dichiarato Viktor Katona, analista principale di Kpler.
In Europa, l'indice Argus Brent Sour - che include il grado Johan Sverdrup, fiore all'occhiello della Norvegia - ha toccato un massimo di 14 mesi a metà aprile e sta ancora scambiando all'incirca in linea con il benchmark light-sweet datato Brent, secondo l'agenzia di prezzi Argus Media.
Sebbene i prezzi si siano leggermente raffreddati a causa dell'aumento della domanda interna di greggio messicano, inferiore alle aspettative, che ha liberato una quantità maggiore di greggio per l'esportazione, il mercato sour rimane strutturalmente stretto.
"Il greggio globale sta diventando sempre più leggero e dolce, come risultato diretto della produzione limitata dell'OPEC, mentre i Paesi non-OPEC+ stanno fornendo volumi crescenti di greggio più leggero e dolce", ha dichiarato Jay Maroo, responsabile dell'intelligence di mercato di Vortexa, riferendosi all'Organizzazione dei Paesi Esportatori di Petrolio e ai suoi alleati come la Russia.
"A meno che non ci sia un cambiamento di rotta importante da parte dell'OPEC, è difficile vedere questa tendenza invertirsi".
I dolci leggeri e medi hanno rappresentato oltre il 50% delle importazioni di greggio in Europa dal 2019, secondo i dati Kpler. I dolci medi e pesanti hanno rappresentato solo il 26% delle importazioni del continente nei primi quattro mesi del 2024, il valore più basso almeno dal 2012.
ATTO DI EQUILIBRIO
I greggi ad alta densità e ad alto contenuto di zolfo sono più difficili da raffinare e quindi solitamente più economici del petrolio più leggero. I prezzi più alti sono un problema particolare per i raffinatori che hanno investito nelle costose unità di upgrading che consentono loro di lavorare i gradi più pesanti.
"La mancanza di greggi heavy sour va direttamente contro la redditività delle raffinerie e rappresenta uno spreco di investimenti per le raffinerie complesse", ha dichiarato Patricio Valdivieso, vicepresidente di Rystad Energy per l'analisi del mercato petrolifero.
Le raffinerie dovranno adattarsi alla mancanza di greggio pesante come il Maya messicano, miscelando qualsiasi altro grado simile che si adatti alla loro configurazione, secondo Hillary Stevenson, direttore di IIR Energy.
Sfruttare la relativa abbondanza di greggi leggeri potrebbe rivelarsi finanziariamente e operativamente difficile per le raffinerie statunitensi.
"Se cercano di alleggerirsi, l'impatto finale sarebbe una minore redditività", ha detto Rommel Oates, fondatore di Refinery Calculator, aggiungendo che una dieta a base di greggio più leggero può avere un impatto sulla stabilità delle unità a valle di una raffineria.
Le raffinerie possono bilanciare una dieta a base di greggio più leggero alimentando i combustibili residui nelle unità secondarie. Le raffinerie del Golfo degli Stati Uniti potrebbero lavorare fino a 50.000 bpd in più di olio combustibile messicano per sostituire il greggio pesante, secondo l'analista di FGE Francisco Goncalves.
Tuttavia, questo potrebbe non essere possibile per le raffinerie europee, che farebbero fatica a trasformare un olio combustibile così pesante e acido in carburante stradale, ha aggiunto Katona di Kpler.
Prima del 2022, la principale fonte di carburante pesante per l'Europa era la Russia, ma l'embargo del G7 per l'invasione dell'Ucraina ha impedito l'accesso alle materie prime delle raffinerie, come il gasolio sottovuoto e l'olio combustibile puro.
Nell'Europa nord-occidentale, gli spread del crack dell'olio combustibile ad alto tenore di zolfo rispetto ai futures Brent hanno raggiunto il massimo dal 4 gennaio, con uno sconto di circa 11 dollari, secondo i dati di Argus Media.
"Sicuramente è in gioco anche un mercato dell'olio combustibile più rigido", ha dichiarato Neil Crosby, analista di Sparta Commodities.
