Menendez, un democratico e senatore anziano del New Jersey, si è dichiarato non colpevole presso il tribunale federale di Manhattan per 16 accuse penali, tra cui corruzione, frode, attività di agente straniero e ostruzione.
Anche due uomini d'affari del New Jersey, Wael Hana e l'immobiliarista Fred Daibes, sono imputati. Un quarto imputato, la moglie di Menendez, Nadine, si aspetta di essere processato separatamente. Tutti si sono dichiarati non colpevoli.
La selezione della giuria è iniziata lunedì e il giudice distrettuale Sidney Stein ha detto ai potenziali giurati che il processo potrebbe durare fino a giugno. Alcune decine di persone sono state escluse dal caso.
Menendez, senatore dal 2006, ha suggerito che, se assolto, cercherà di ottenere un quarto mandato al Senato.
Ma i recenti sondaggi tra gli elettori del New Jersey, di orientamento democratico, mostrano una disapprovazione schiacciante per le prestazioni lavorative di Menendez, suggerendo che qualsiasi tentativo di rielezione sarebbe un azzardo.
I procuratori hanno accusato i Menendez di aver accettato diverse centinaia di migliaia di dollari in contanti e lingotti d'oro, oltre a una Mercedes-Benz decappottabile, in cambio di favori politici e aiuti ai governi di Egitto e Qatar.
Gli agenti dell'FBI che hanno perquisito la casa dei Menendez nel giugno 2022 hanno trovato gran parte dei contanti nascosti all'interno di vestiti, armadi e una cassaforte, hanno detto i procuratori.
I procuratori hanno accusato Menendez di aver promesso di aiutare l'Egitto a ottenere vendite di armi e altri aiuti militari, e di aver aiutato Hana a ottenere un lucroso monopolio sulla certificazione delle esportazioni di carne halal in Egitto.
Menendez è stato anche accusato di aver cercato di aiutare Daibes a ottenere milioni di dollari da un fondo di investimento del Qatar e di aver cercato di disturbare un processo penale federale contro Daibes nel New Jersey.
Un quinto imputato, Jose Uribe, si è dichiarato colpevole di corruzione e frode a marzo e ha accettato di collaborare con i pubblici ministeri.
RIFIUTANDO DI DIMETTERSI
Menendez ha resistito alle richieste di dimissioni provenienti da tutto lo spettro politico, compreso il senatore democratico del New Jersey Cory Booker, ma ha rinunciato alla guida della potente Commissione per le Relazioni Estere del Senato dopo la sua incriminazione.
Il processo di Nadine Menendez è stato separato da quello del marito dopo che i suoi avvocati hanno detto che ha sviluppato una grave condizione medica che richiede un lungo recupero.
Il suo processo è ora previsto per l'8 luglio, e gli avvocati del marito hanno suggerito nei documenti del tribunale che se lui testimoniasse nel suo stesso processo, potrebbe cercare di incolpare lei.
Gli avvocati del senatore sono anche in attesa di una decisione da parte di Stein sulla possibilità che uno psichiatra possa testimoniare che Menendez conservava abitualmente denaro contante nella sua casa a causa della "paura della scarsità".
Hanno detto che questa era una risposta al sequestro dei beni della sua famiglia da parte del governo cubano prima della sua nascita e al suicidio del padre dopo che Menendez aveva smesso di pagare i suoi debiti di gioco.
Menendez è stato anche processato nel 2017 con l'accusa di aver aiutato un facoltoso oculista della Florida in cambio di ricchi regali e contributi politici. Quel caso si è concluso con un annullamento, e i pubblici ministeri non lo hanno ritentato.
I Democratici e gli indipendenti che fanno parte del loro gruppo detengono una maggioranza di 51-49 al Senato. I repubblicani sperano nelle elezioni di novembre di ribaltare diversi seggi in gare che si prevedono combattute.
