Il 27enne richiedente asilo del Nicaragua, che aveva esperienza di saldatura nel suo Paese, ha attraversato il confine tra Stati Uniti e Messico due anni fa. Ha lottato con lavori instabili prima di essere assunto dal sindacato dei lavoratori della lamiera quest'anno, nonostante parlasse poco inglese, superando il test di ingresso con l'aiuto di un'applicazione di traduzione.
Lavora al fianco di Sofia Mattern Mondragon, un'operaia messicano-americana di 22 anni cresciuta negli Stati Uniti. È l'unica altra madrelingua spagnola al piano, ma ha detto che a volte fatica a tradurre i termini più tecnici del lavoro metalmeccanico.
Qualche macchina più in là, Tim Lyman, 60 anni, ha detto, tra il martellare delle parti del condotto e lo stridere delle seghe metalliche, che anche se la comunicazione può essere difficile, "se vogliono imparare, glielo insegnerò".
L'arrivo di un numero record di migranti al confine tra Stati Uniti e Messico ha rappresentato un problema politico per il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden, in vista della sua rielezione a novembre, contro l'ex Presidente Donald Trump, che ha fatto della repressione dell'immigrazione uno dei temi principali della sua campagna.
Un portavoce della Casa Bianca ha detto che l'amministrazione Biden ha chiesto al Congresso di approvare una legislazione bipartisan sulla riforma dell'immigrazione, ostacolata dai repubblicani. Ha anche accelerato l'elaborazione dei permessi di lavoro e ha creato nuovi percorsi legali attraverso i quali centinaia di migliaia di migranti hanno potuto richiedere immediatamente i permessi.
La portavoce della campagna di Trump, Karoline Leavitt, ha definito questi sforzi come una sottrazione di posti di lavoro agli americani. Ma a Columbus, i lavoratori del sindacato locale hanno accolto con favore le mani in più dei migranti e dei rifugiati con permesso di lavoro, dicono i funzionari del sindacato, in un contesto di carenza di manodopera nell'edilizia.
L'aiuto per accedere alle comunità di immigrati per trovare lavoratori da assumere è stato tra le prime tre richieste che la Camera di Commercio di Columbus ha ricevuto dalle aziende locali negli ultimi anni, ha detto Kelly Fuller, vicepresidente della Camera per lo sviluppo dei talenti e della forza lavoro.
A livello nazionale, l'aumento del numero di lavoratori disponibili dal 2021 al 2023 è stato il salto biennale più rapido di questo secolo, con circa la metà della crescita proveniente da persone nate altrove, e lo staff della Federal Reserve degli Stati Uniti ha recentemente aumentato le stime di crescita economica per tenere conto dell'aumento dell'immigrazione.
Anche alcuni Paesi europei, come la Spagna, stanno sperimentando una spinta alle loro economie alimentata dal lavoro degli immigrati.
Negli Stati Uniti, l'espansione della forza lavoro ha mantenuto l'economia in crescita e la spesa dei consumatori in aumento senza far salire l'inflazione, ha detto l'economista della Brookings Institution Tara Watson.
L'immigrazione sta rafforzando una forza lavoro statunitense che altrimenti sarebbe destinata a diminuire con il pensionamento della generazione del baby boom, ha aggiunto. "E soprattutto in alcuni settori, abbiamo esigenze strutturali di lungo periodo che gli americani non riusciranno a colmare", ha detto Watson, indicando la mancanza di assistenti sanitari a domicilio e di altri operatori di assistenza diretta.
'CAMPO DEI SOGNI'
Intorno a Columbus, abbondano i grandi progetti di costruzione, tra cui le fabbriche di chip Intel che il Presidente Joe Biden ha definito "letteralmente un campo di sogni" nel suo discorso sullo Stato dell'Unione del 2023. Columbus è tra le città in più rapida crescita degli Stati Uniti, con fabbriche e magazzini che punteggiano il suo perimetro.
Ma con una carenza di manodopera qualificata, i sindacati stanno discutendo su come raggiungere e trattenere persone come Herrera, anche associando lavoratori bilingue ai nuovi assunti. I sindacati hanno distribuito volantini sui loro programmi di apprendistato in spagnolo e in altre lingue, ha detto Dorsey Hager, un funzionario sindacale che fa parte del Columbus/Central Ohio Building & Construction Trades Council.
Herrera ha scoperto l'opportunità dopo essersi fermato in fabbrica e aver chiesto se c'era lavoro.
Gli apprendisti di lamiera del primo anno guadagnano 20,58 dollari l'ora più i benefit, secondo un volantino del sindacato. La retribuzione al termine dei quattro anni di apprendistato è di circa 36 dollari l'ora.
"È qualcosa di buono a lungo termine", ha detto Herrera.
Manda regolarmente del denaro in Nicaragua, dove vivono ancora sua moglie e i suoi due figli. Ha lasciato il Paese a causa della violenza politica, ha detto, e spera di portare la sua famiglia negli Stati Uniti se dovesse ottenere l'asilo.
Columbus sta diventando una destinazione sempre più popolare per i migranti. Più di 9.000 immigrati avevano un indirizzo di Columbus nei nuovi procedimenti giudiziari per l'immigrazione nell'anno fiscale 2023, con un aumento del 350 percento rispetto all'anno fiscale 2019, secondo i dati del tribunale per l'immigrazione resi disponibili dalla Transactional Records Access Clearinghouse.
Complessivamente in Ohio dall'inizio dell'anno fiscale 2024, l'amministrazione Biden ha rilasciato circa 16.300 permessi di lavoro a richiedenti asilo e ad alcune persone che hanno ricevuto la libertà condizionata umanitaria, anche nell'ambito dei nuovi percorsi legali, ha dichiarato un funzionario del Dipartimento di Sicurezza Nazionale. Circa 3.700 permessi in più sono stati concessi ai richiedenti lo Status di Protezione Temporanea.
AIUTARSI A VICENDA
Nell'Ohio centrale, gli avvocati Claudia Cortez-Reinhardt e Isbel Alvarado hanno aiutato i sindacati a entrare in contatto con decine di lavoratori immigrati. Durante le riunioni cittadine, Cortez-Reinhardt ha detto che i lavoratori si entusiasmano quando sentono parlare dell'opportunità di un reddito sicuro e di benefici per l'istruzione e la salute.
Anche con i permessi di lavoro, molti nuovi immigrati devono affrontare barriere come la lingua e il trasporto nella città di Columbus, che dipende dall'automobile.
Uno degli apprendisti di lamiera che hanno aiutato, Ronal Pinto, 45 anni, lavorava come ingegnere meccanico in una fabbrica di fogli di alluminio in Venezuela.
È fuggito dal suo Paese per andare in Cile, ha detto, ma dopo quattro anni lui e sua moglie hanno deciso di recarsi negli Stati Uniti per chiedere asilo.
Si sono stabiliti a Columbus, dove aveva degli amici venezuelani che erano arrivati prima. I primi due anni sono stati difficili, ha detto, con una serie di lavori temporanei e poco retribuiti. Ora sente di avercela fatta.
Vive con sua moglie, il loro bambino, i suoceri e la cognata in una piccola casa, a 45 minuti di macchina dal cantiere dove lavora.
Il sabato, Pinto frequenta un corso di inglese presso un'università vicina. Non è affatto fluente, dice, ma sta lavorando sodo per migliorare. Anche alcuni dei suoi colleghi stanno cercando di imparare lo spagnolo per comunicare con lui.
In giro per la città, ha notato un maggior numero di venezuelani ed è felice di poter dare una mano ai nuovi arrivati, anche informandoli sui programmi di apprendistato.
"Ci aiutiamo a vicenda. Almeno noi venezuelani, siamo sempre stati così", ha detto Pinto.
