Mentre i mercati ridimensionano le aspettative di un taglio dei tassi d'interesse negli Stati Uniti quest'anno, le maggiori aziende americane sono pronte a fare maggiore affidamento sulle loro azioni e su una riserva di liquidità rigonfia, invece che su un debito costoso, per finanziare le acquisizioni.

Dall'inizio del 2023, il volume di fusioni e acquisizioni finanziate da azioni o da un mix di contanti e azioni ha toccato il livello più alto in oltre due decenni, secondo i dati di LSEG.

Le transazioni M&A interamente azionarie hanno rappresentato 263,6 miliardi di dollari, ovvero circa il 24% dei volumi complessivi annunciati finora quest'anno - la percentuale più alta dal 2001, quando la cifra comparabile era del 47,2%, secondo LSEG.

Le operazioni cash-and-stock hanno rappresentato il 10,8% del volume totale delle transazioni annunciate quest'anno, il livello più alto dal 2021, quando la cifra era del 17,5%. Nel complesso, i volumi di M&A all-stock, compreso il valore delle azioni ordinarie delle transazioni cash-and-stock, hanno rappresentato circa il 29% del volume totale delle transazioni quest'anno - la percentuale più alta dal 2001, quando la cifra era del 30,7%.

Diversi banchieri d'investimento, avvocati specializzati in transazioni e analisti di Wall Street prevedono che questa strategia di finanziamento aumenterà quest'anno, poiché le speranze di un taglio dei tassi d'interesse a breve termine si affievoliscono e si prevede che i costi di prestito del debito rimarranno più alti a lungo.

"Quando le aziende si sentono bene con le loro valute, tendono a utilizzare le azioni per le operazioni - e allo stesso tempo, non vogliono ottenere una leva finanziaria eccessiva (assumendo debito)", ha detto Ivan Farman, co-responsabile del settore M&A globale presso Bank of America.

"Le persone sono un po' più caute nell'approccio alle loro strutture di capitale", ha aggiunto.

Dall'inizio del 2023, le fusioni all-stock hanno rappresentato il 19,5% dei volumi complessivi - la media decennale precedente delle operazioni M&A all-stock come percentuale dei volumi complessivi è del 14,8%, secondo LSEG.

Tra le operazioni azionarie degne di nota di quest'anno vi sono l'acquisizione da 35 miliardi di dollari da parte di Capital One della rivale delle carte di credito Discover Financial; l'acquisizione da 26 miliardi di dollari di Endeavor Energy da parte di Diamondback Energy, finanziata principalmente con azioni; e l'operazione da 12,5 miliardi di dollari di BlackRock per Global Infrastructure Partners, anch'essa finanziata principalmente con azioni.

La tendenza è proseguita con le aziende che si sono dimostrate inclini a utilizzare contanti e azioni per le acquisizioni.

Ad aprile, IBM ha dichiarato che acquisirà HashiCorp per 6,4 miliardi di dollari utilizzando denaro contante e BHP Billiton ha fatto un'offerta interamente in azioni per acquisire Anglo American che è stata respinta.

Poiché gli acquirenti opportunistici hanno perseguito in modo aggressivo obiettivi il cui prezzo delle azioni è crollato, hanno spesso utilizzato le azioni come valuta di acquisizione per colmare le differenze di valutazione con i venditori.

"Dal punto di vista del venditore, un accordo azionario è una condivisione della creazione di valore dalle sinergie, mentre se si tratta di un accordo in contanti, si incassano gli azionisti a un prezzo specifico per un premio specifico", ha dichiarato Mark McMaster, responsabile globale di M&A presso Lazard.

"Per alcune di queste combinazioni strategiche, è più facile o più convincente offrire azioni, perché rappresenta una combinazione e una vera condivisione delle sinergie tra l'acquirente e il venditore", ha aggiunto McMaster.

SVOLTA NEL SENTIMENTO

Si prevede che i volumi complessivi di M&A aumenteranno del 50% nel 2024, hanno affermato gli analisti di Morgan Stanley in un rapporto di marzo, in gran parte a causa della domanda repressa dello scorso anno, quando i volumi hanno toccato il minimo da dieci anni a questa parte.

Ma le aspettative sul modo in cui verranno finanziate hanno subito una brusca inversione di tendenza rispetto all'inizio dell'anno, in quanto alcuni investitori stanno valutando solo uno o due tagli dei tassi statunitensi quest'anno, rispetto a tre.

Finora quest'anno, le società con rating investment-grade hanno raccolto quasi 71 miliardi di dollari di debito per finanziare le operazioni di M&A, ad un ritmo più veloce rispetto agli ultimi tre anni, secondo i dati di Informa Global Markets.

Si prevedeva che questo conteggio avrebbe toccato i 175 miliardi di dollari, fino a 200 miliardi di dollari, entro la fine dell'anno, ma ora si prevede che solo altri 60-70 miliardi di dollari di transazioni conosciute saranno finanziate nei mercati del debito quest'anno, ha detto Scott Schulte, responsabile del desk del sindacato investment-grade degli Stati Uniti presso Barclays Capital.

Ciò porterebbe l'importo totale raccolto per le fusioni nel 2024 al di sopra dei livelli del 2022 e del 2023, ma al di sotto dei 173 miliardi di dollari del 2021, secondo i dati di Informa.

Le aziende con rating investment-grade potrebbero ancora contrarre debito, ma potrebbe trattarsi di obbligazioni con una maggiore flessibilità di pagamento anticipato, come prestiti a termine, prestiti ponte e carta commerciale con scadenze molto più brevi, ha detto Schulte.

Per le società di private equity, l'uscita dalle transazioni ad alta leva finanziaria in questo ambiente più elevato e più a lungo, andrebbe a intaccare i loro rendimenti totali, ha affermato Ruth Yang, responsabile globale dell'analisi del mercato privato presso S&P Global Ratings.

L'aumento della leva finanziaria aumenterebbe il rischio di declassamento del rating, in modo da poter utilizzare contanti e azioni per eventuali acquisizioni, ha aggiunto.

Le società non finanziarie quotate in borsa a livello globale detengono attualmente 5,6 trilioni di dollari in contanti nei loro bilanci, mentre i maggiori investitori del mercato privato hanno a disposizione 2,5 trilioni di dollari di polvere secca per le transazioni, secondo il rapporto di Morgan Stanley.

Le aziende potrebbero preferire transazioni strategiche più piccole tramite bolt-ons o disinvestimenti, con le prime finanziate con contanti o azioni, ha detto Edward Marrinan, stratega del credito presso SMBC Nikko Securities.

"I costi di finanziamento più elevati, un ambiente normativo severo e la tendenza alla de-globalizzazione lasciano molte aziende più caute nell'intraprendere grandi acquisizioni trasformative", ha detto Marrinan. (Relazioni di Shankar Ramakrishnan e Anirban Sen a New York; Redazione di Anna Driver)