S&P GSCI GAS OIL INDEX Poco più di un mese fa, gli investitori avevano accumulato una delle più grandi posizioni rialziste nei futures e nelle opzioni della benzina statunitense da prima della pandemia, prevedendo che i prezzi avrebbero continuato a salire.
La benzina era diventata la parte più interessante del complesso petrolifero per gli investitori che scommettevano su un ulteriore aumento dei prezzi in vista delle elezioni presidenziali e congressuali degli Stati Uniti di novembre.
Il loro entusiasmo è stato sostenuto dalle scorte relativamente basse, dalla crescita dell'occupazione, dal forte aumento dei redditi delle famiglie e dalla prospettiva di una stagione attiva degli uragani.
Gli attacchi dei droni ucraini alle raffinerie in Russia hanno minacciato di restringere ulteriormente le forniture internazionali, spingendo l'amministrazione Biden ad avvertire il governo ucraino di cambiare i suoi obiettivi.
Ma l'atteso esaurimento delle scorte e l'aumento dei prezzi non si sono concretizzati, inducendo gli investitori a liquidare la maggior parte delle loro partecipazioni rialziste.
Le scorte di benzina degli Stati Uniti erano inferiori a 3 milioni di barili o all'1% rispetto alla media stagionale precedente di 10 anni il 10 maggio, secondo i dati della U.S. Energy Information Administration (EIA).
Anziché gonfiarsi, il deficit si è progressivamente ridotto rispetto ai 6 milioni di barili o al 3% al di sotto della media decennale precedente, otto settimane prima, il 15 marzo.
Grafico: https://tmsnrt.rs/3wEjQu1
I prezzi dei futures della benzina sono scesi molto più rapidamente di quelli del greggio, in quanto gli operatori hanno rivalutato le prospettive e hanno concluso che le scorte rimarranno abbondanti durante la stagione di punta della guida estiva.
I prezzi futures della benzina statunitense del secondo mese sono stati recentemente scambiati a 21 dollari al barile rispetto al Brent del primo mese, con un premio in calo rispetto agli oltre 28 dollari della metà di marzo.
Lo spread del calendario dei futures sulla benzina tra giugno e settembre, che copre la stagione di guida, si è ridotto ad una retroazione di meno di 3 dollari al barile rispetto agli oltre 7 dollari del 18 marzo.
Se le scorte di benzina si restringeranno quest'estate, portando a una pressione al ribasso sulle scorte e a una pressione al rialzo sui prezzi e sugli spread, non c'è stato ancora alcun segnale.
Gli investitori hanno notato e liquidato molte delle posizioni lunghe rialziste in futures e opzioni sulla benzina che avevano accumulato all'inizio di aprile.
Gli hedge fund e altri money manager hanno venduto l'equivalente di 36 milioni di barili di futures e opzioni sulla benzina tra il 9 aprile e il 7 maggio.
Di conseguenza, la posizione netta dei gestori di fondi è stata ridotta a 49 milioni di barili (41° percentile per tutte le settimane dal 2013) il 7 maggio, da 85 milioni di barili (88° percentile) di quattro settimane prima.
La comunità degli hedge fund aveva una prospettiva neutrale o addirittura leggermente ribassista sui prezzi della benzina, dopo essere stata fortemente rialzista solo un mese prima.
I prezzi alla pompa corretti per l'inflazione, tasse incluse, sono saliti ad una media nazionale di 3,73 dollari al gallone (59° percentile per tutti i mesi dal 2000) ad aprile, rispetto al minimo di 3,23 dollari (38° percentile) di gennaio, secondo l'EIA.
Ma nelle prime due settimane di maggio, i prezzi alla pompa si sono leggermente ritirati grazie all'effetto dei prezzi all'ingrosso più bassi.
FINTA DI TESTA DELLA RAFFINERIA
La maggior parte dell'apparente restringimento delle forniture di benzina nel primo trimestre è derivata dall'interruzione prolungata della raffineria di BP a Whiting, in Indiana, a seguito di un guasto elettrico in tutto il sito all'inizio di febbraio.
Le scorte di benzina si sono esaurite di circa 13 milioni di barili in più rispetto alla media stagionale tra la fine di gennaio e la metà di marzo.
Da allora, tuttavia, il sistema di raffinazione si è stabilizzato e ha persino ricostruito le scorte in risposta ai forti margini di raffinazione.
Le raffinerie statunitensi hanno operato al 91,9% della loro capacità massima nel periodo di sette giorni conclusosi il 10 maggio, il tasso di utilizzo stagionale più alto dal 2017.
Le raffinerie hanno lavorato una media di 16,7 milioni di barili al giorno (b/d) di greggio e altre materie prime, la più alta per questo periodo dell'anno dal 2019.
Allo stesso tempo, il consumo di carburante non ha accelerato come previsto, rendendo più facile la ricostruzione delle scorte.
Raffinatori, miscelatori e importatori hanno fornito una media di 8,6 milioni di b/g di benzina al mercato interno a febbraio, gli ultimi dati disponibili.
Il volume fornito, un proxy del consumo, è stato il più basso per il periodo dell'anno dal febbraio 2021 (quando la pandemia era ancora in corso) e prima ancora dal febbraio 2014.
STAGIONE DEGLI URAGANI
Ora si prevede che le forniture di benzina saranno confortevoli per tutta l'estate, il che ha eliminato il calore e la schiuma speculativa dal mercato.
Il rischio principale deriva dalla stagione degli uragani, che va da giugno a novembre, con un picco di attività delle tempeste a fine agosto e inizio settembre.
Quest'anno la stagione sarà probabilmente più attiva del solito e rappresenta una piccola ma non nulla minaccia di interrompere le principali raffinerie raggruppate lungo il Golfo del Messico, in Texas e Louisiana.
Nel 2023, il numero di uragani e tempeste tropicali che hanno toccato le coste dell'Atlantico e del Golfo degli Stati Uniti è stato inferiore alla media.
Le condizioni di El Niño tendono a sopprimere la formazione di uragani nell'Atlantico e la scorsa estate è stata caratterizzata dalla formazione di un episodio di El Niño molto forte.
Ma l'episodio di El Niño è ora terminato e c'è una probabilità superiore alla media che venga sostituito da condizioni di La Niña, che tendono ad aumentare il numero di tempeste tropicali.
Inoltre, le temperature della superficie del mare nell'area tropicale del Nord Atlantico sono eccezionalmente calde per il periodo dell'anno, il che contribuirà alla formazione di un maggior numero di tempeste tropicali di maggiore intensità.
La formazione di tempeste tropicali richiede una temperatura della superficie del mare di almeno 26°Celsius (78,8 Fahrenheit), oltre ad altre condizioni complesse.
Le temperature superficiali nel Nord Atlantico tropicale erano già di 27,4°C in media ad aprile, un record per il periodo dell'anno e 1,54°C al di sopra della norma stagionale di 30 anni.
Il numero di uragani, tra cui le tempeste delle categorie più gravi, sarà probabilmente più alto quest'estate rispetto al 2023 e probabilmente superiore alla media a lungo termine.
Ma non tutti faranno landfall e la probabilità di un impatto diretto sulle raffinerie costiere del Texas e della Louisiana rimane relativamente bassa.
Un'interruzione importante delle raffinerie rimane un rischio di coda, concentrato nei mesi di agosto e settembre. Lo scenario centrale più probabile è che le forniture di benzina rimangano confortevoli per tutta la stagione estiva.
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John Kemp è un analista di mercato di Reuters. Le opinioni espresse sono sue. Segua i suoi commenti su X https://twitter.com/JKempEnergy (a cura di Rod Nickel)
