Il Presidente indonesiano Joko Widodo non ha fatto mistero della sua ambizione di sfruttare le vaste risorse di nichel del Paese per diventare un hub asiatico per la produzione di veicoli elettrici (EV).

Negli ultimi due anni ha corteggiato Tesla, offrendo alla casa automobilistica statunitense incentivi che vanno dalle agevolazioni fiscali alle concessioni per l'estrazione del nichel.

Ora Widodo ha anche bisogno di un accordo di libero scambio (FTA) con gli Stati Uniti, affinché i materiali indonesiani si qualifichino per le generose sovvenzioni per i veicoli elettrici disponibili nell'ambito dell'Inflation Reduction Act (IRA) dell'Amministrazione Biden.

A settembre, l'Indonesia ha chiesto a Washington di poter discutere di un accordo commerciale limitato che copra gli input delle batterie EV, come il nichel e il cobalto.

Quello che ha ottenuto dopo l'incontro bilaterale della scorsa settimana è stato l'impegno a "sviluppare un piano d'azione sui minerali critici (...) con l'obiettivo di creare le basi per avviare futuri negoziati su un accordo sui minerali critici".

La dichiarazione congiunta includeva alcune indicazioni su ciò che gli Stati Uniti si aspettano da tale piano d'azione in termini di standard ambientali, sociali e di governance (ESG).

Ciò che è stato solo accennato è l'ostacolo ancora più grande che l'Indonesia deve affrontare, ossia la forte impronta cinese nel suo settore di produzione del nichel.

L'IMPORTANZA DI ESSERE VERDI

Negli ultimi anni, l'Indonesia ha realizzato un'espansione massiccia del suo settore del nichel, al punto che oggi il Paese rappresenta più della metà della produzione mondiale.

Con gli investimenti in nuove capacità di lavorazione che continuano a riversarsi nel Paese, questa quota salirà a due terzi entro il 2032, secondo gli analisti di Benchmark Minerals.

I depositi di nichel hanno come sottoprodotto il cobalto, un altro metallo caldo per le batterie, e l'anno scorso l'Indonesia ha superato l'Australia e le Filippine per diventare il secondo produttore mondiale di cobalto.

Tuttavia, con l'aumento dell'importanza dell'Indonesia nella catena di approvvigionamento dei metalli delle batterie, è cresciuto anche l'esame delle sue credenziali ESG.

Un gruppo di 19 gruppi ambientalisti e caritatevoli, tra cui Greenpeace e Earthworks, hanno scritto alla Casa Bianca all'inizio di questo mese, esprimendo la loro preoccupazione per il fatto che qualsiasi accordo con l'Indonesia rischierebbe di "mettere a repentaglio le foreste, le popolazioni indigene e i lavoratori".

Sicuramente, la dichiarazione congiunta ha sottolineato che entrambe le parti "affermano l'importanza di forti protezioni dei lavoratori e dell'ambiente per prevenire lo sfruttamento e promuovere la sostenibilità nel settore minerario internazionale".

L'Indonesia sta cercando di ripulire il proprio operato, annunciando venerdì l'intenzione di includere le spedizioni di nichel nel sistema di tracciamento online del governo, come modo per migliorare la governance del settore.

Tuttavia, alcune questioni ESG saranno più difficili.

Gran parte del nickel indonesiano ha un'impronta di carbonio pesante, a causa della dipendenza del Paese da un sistema energetico alimentato a carbone e dalla natura di alcuni dei percorsi di lavorazione utilizzati per convertire il minerale di bassa qualità in metallo per batterie.

ENTITÀ ESTERE DI INTERESSE

L'ostacolo più intrattabile, tuttavia, è probabilmente quello che è stato solo vagamente menzionato nella dichiarazione della scorsa settimana.

I due presidenti hanno riconosciuto non solo l'importanza del settore del nichel in Indonesia, ma anche "le significative risorse minerarie critiche degli Stati Uniti e l'impegno dell'Amministrazione Biden a sviluppare l'intera catena di approvvigionamento di minerali critici degli Stati Uniti".

L'IRA non solo condiziona i crediti d'imposta all'approvvigionamento di partner nazionali o dell'ALS, ma esclude gli input della batteria derivati da un'entità estera di interesse (FEOC).

Lo scopo del collegamento, secondo il suo architetto, il Senatore Joe Manchin, è quello di "aiutare a porre fine al dominio della Cina su varie materie prime e catene di approvvigionamento minerarie".

Scrivendo al Segretario del Dipartimento del Tesoro Janet Yellen, Manchin ha sollecitato l'imposizione di "standard più severi possibili per i FEOC, al fine di garantire che i minerali nei veicoli elettrici provengano, nella misura più ampia possibile, dagli Stati Uniti o da alleati legittimi".

Questo è un grosso problema per l'Indonesia. Le aziende cinesi, guidate dal pionieristico Tsingshan Group, sono state il motore dell'ascesa del Paese a primo produttore mondiale di nichel.

E continuano ad investire. Benchmark Minerals prevede che entro il 2032 oltre la metà della produzione di nichel raffinato dell'Indonesia proverrà da aziende di proprietà cinese.

Un accordo commerciale limitato sui minerali critici potrebbe diventare un accordo ancora più ristretto se si applicasse solo ai flussi di materiali non cinesi.

GARA DI SUSSIDI

Mentre l'Indonesia affronta colloqui a rilento, altri si affrettano a capitalizzare lo spettro di sussidi per l'energia pulita dell'IRA.

Il trader globale di materie prime Trafigura ha firmato la scorsa settimana un accordo di investimento da 140 milioni di dollari con Korea Zinc per costruire e co-finanziare una raffineria di nichel a Ulsan, in Corea del Sud.

L'impianto "all-in-one" sarà in grado di trattare una serie di materie prime di nichel per produrre nichel e cobalto solfato per batterie.

Trafigura fornirà tra le 20.000 e le 40.000 tonnellate metriche all'anno di materie prime e avrà un diritto corrispondente sul prodotto finito.

L'accordo, ha detto Trafigura, è stato progettato per "affrontare le normative globali come l'Inflation Reduction Act (IRA) degli Stati Uniti".

La Corea del Sud ha il vantaggio di avere un accordo di libero scambio con gli Stati Uniti dal 2012.

Anche con questo vantaggio, alcune parti della filiera delle batterie EV del Paese potrebbero comunque avere difficoltà a qualificarsi per i sussidi IRA, a causa del grado di sovrapposizione con le aziende cinesi.

"Sono incredibilmente preoccupato dalle recenti notizie che suggeriscono che le aziende cinesi produttrici di batterie stiano attivamente perseguendo opportunità e accordi commerciali, comprese joint venture e investimenti, in Corea del Sud e in Marocco per trarre vantaggio dall'IRA", ha scritto Manchin, mettendo in guardia da quello che ha definito "riciclaggio di minerali".

La scommessa migliore è che gli Stati Uniti applichino ai minerali le stesse regole del FEOC che si applicano ai chip di semiconduttori, fissando una stretta soglia del 25% per definire la proprietà problematica.

Ciò comporterebbe problemi per alcune parti della catena di batterie della Corea del Sud, ma non per la nuova raffineria di nichel.

Ma è un avvertimento salutare per l'Indonesia, che sta cercando di diventare uno dei grandi hub produttivi verdi del mondo.

Anche la pulizia aggressiva delle sue credenziali ESG è solo una parte della sfida che deve affrontare se vuole produrre le Tesla per il mercato statunitense.

Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters. (Redazione di Emelia Sithole-Matarise)