Sumitomo, che ha lottato per stabilizzare i livelli di produzione e migliorare la redditività del progetto Ambatovy, prevede ora una produzione annuale di nichel di circa 30.000 tonnellate metriche per l'anno al 31 marzo, in calo rispetto alla stima di novembre di circa 40.000 tonnellate.

"Oltre ad alcuni malfunzionamenti delle apparecchiature durante il trimestre ottobre-dicembre, è stato riscontrato un altro inconveniente nell'impianto di utilità alla fine dell'anno scorso", ha dichiarato il direttore finanziario Reiji Morooka in una conferenza stampa.

Inoltre, a causa dei prezzi del nichel più bassi del previsto, Sumitomo ha rivisto al ribasso la stima dell'impatto finanziario annuale di Ambatovy, portandola a una perdita di 17,4 miliardi di yen (117 milioni di dollari) rispetto alla previsione di pareggio di novembre, ha detto Morooka.

L'azienda non sa quanto presto sarà risolto il problema del progetto, ha detto un altro funzionario.

Il nichel è stato a lungo considerato un materiale chiave per le batterie dei veicoli elettrici, in quanto migliora la densità energetica, consentendo alle auto di funzionare più a lungo con una singola carica.

Ma i produttori del metallo sono stati schiacciati dall'emergere dell'Indonesia come centrale di approvvigionamento e, dal lato della domanda, dalle innovazioni che si allontanano dall'uso del nichel nelle batterie. I prezzi sono crollati del 40% nell'ultimo anno, arrivando a circa 16.000 dollari la tonnellata.

Sumitomo ha registrato un calo del 13% nell'utile netto aprile-dicembre, colpito dai prezzi più bassi del carbone e dei metalli di base.

L'azienda ha registrato un utile di 404,1 miliardi di yen nei nove mesi fino al 31 dicembre, rispetto ai 464,4 miliardi di yen di un anno prima.

Ha mantenuto la sua previsione di profitto per l'intero anno fino alla fine di marzo di 500 miliardi di yen, in linea con la stima media di 506 miliardi di yen in un sondaggio di 9 analisti compilato da LSEG.

(1 dollaro = 148,4200 yen)