Giovedì, la Federal Trade Commission (FTC) degli Stati Uniti ha impedito all'ex CEO di Pioneer Natural Resources, Scott Sheffield, di entrare nel consiglio di amministrazione di Exxon Mobil, che sta acquisendo Pioneer per 60 miliardi di dollari in azioni.
La FTC ha accusato il 72enne dirigente di aver condotto uno sforzo coordinato con altre aziende petrolifere statunitensi e con l'OPEC "per mantenere la produzione artificialmente bassa" e aumentare i profitti delle compagnie petrolifere.
Nella sua denuncia, l'FTC ha sottolineato gli incontri che i funzionari del settore shale e dell'OPEC hanno tenuto nel corso di diversi anni, tra cui una serie di cene private in occasione di una conferenza sull'energia a Houston.
I dirigenti che vi hanno partecipato in precedenza hanno descritto a Reuters gli incontri come discussioni sulla domanda di petrolio, sulla capacità di produzione inutilizzata e sui requisiti degli azionisti.
Pioneer ha dichiarato che Sheffield ha agito nell'interesse dell'industria petrolifera e dei suoi investitori e ha detto che le sue azioni hanno contribuito a sollevare la produzione e le esportazioni di petrolio degli Stati Uniti.
"La denuncia dell'FTC riflette un'incomprensione fondamentale dei mercati petroliferi statunitensi e globali e fraintende la natura e l'intento delle azioni del signor Sheffield", ha dichiarato l'azienda, difendendo il suo ex capo come "un'autorità del settore leader e rispettata a livello internazionale".
La prima cena shale-OPEC, nel marzo 2017, è stata organizzata dall'allora Segretario Generale dell'OPEC, Mohammed Barkindo, dopo che l'OPEC aveva fallito nella guerra dei prezzi per fermare i rapidi guadagni di quote di mercato dello shale statunitense e voleva capire come operava l'industria, ha detto la FTC.
Le cene successive alla conferenza sull'energia CERAWeek a Houston hanno riunito l'OPEC con dirigenti del settore shale, tra cui il CEO di Hess John Hess, il CEO di Occidental Petroleum Vicki Hollub, il CEO di Devon Energy Rick Muncrief e il capo di Chesapeake Energy Domenic Dell'Osso.
I portavoce delle aziende non hanno risposto alle richieste di commento.
"Sto assistendo a una serie di incontri in cui l'OPEC sta raggiungendo e trascorrendo più tempo con gli indipendenti statunitensi di quanto abbia mai visto in tutta la mia carriera", ha detto Sheffield nel 2017, secondo la denuncia dell'FTC.
I membri dell'OPEC erano rimasti perplessi dalla rapidità con cui le aziende statunitensi si erano riprese dalle perdite subite durante la guerra dei prezzi avviata dall'OPEC tra il 2014 e il 2016, che aveva portato a decine di fallimenti energetici negli Stati Uniti.
Ma l'industria dello shale si è ripresa rapidamente con forti investimenti e ha portato gli Stati Uniti a diventare il più grande produttore di petrolio al mondo in pochi anni. L'anno scorso ha prodotto un record di 12,9 milioni di barili al giorno.
Nel 2017, l'OPEC ha tagliato la sua produzione, riducendo un eccesso di mercato che ha ridotto i prezzi globali, e ha dato una vittoria ai produttori statunitensi. L'eccesso di produzione è tornato nel 2020, dopo che la domanda è crollata a causa della chiusura di COVID-19.
Sheffield ha espresso il desiderio di allontanarsi dai cicli boom-bust che hanno afflitto il settore petrolifero statunitense, ed è diventato uno schietto sostenitore della priorità dei rendimenti per gli azionisti rispetto ai guadagni di produzione.
Ha parlato dei suoi contatti con i funzionari di Saudi Aramco e altri membri delle cene di scisto, partecipando alle riunioni dell'OPEC a Vienna. In un'intervista a Reuters del marzo 2023, Sheffield ha dichiarato che Pioneer ha ospitato due volte funzionari sauditi e ha spiegato loro le operazioni e le pratiche commerciali dell'azienda.
"Possono ottenere le stesse informazioni dalla maggior parte delle società di servizi", ha detto. "Ma a loro piace parlare con i produttori... abbiamo così tanti dati".
