I diplomatici regionali e gli analisti della sicurezza avevano prospettato la possibilità che la Cina venisse in qualche modo convinta ad unirsi ai colloqui russo-statunitensi sull'estensione del trattato New START prima della sua scadenza nel 2026, come modo per alleviare i crescenti timori sulla sua rapida modernizzazione militare.

L'arsenale nucleare cinese è al centro di queste preoccupazioni, in quanto cresce in dimensioni e sofisticazione - un'espansione che il Pentagono ha recentemente notato che sta prendendo piede.

"Rispetto agli scambi tradizionali tra Russia e Stati Uniti, la Cina è una scatola nera, ma che si ingrandisce ogni anno", ha detto mercoledì un diplomatico della sicurezza asiatica.

"La sospensione di Putin potrebbe averci fatto fare un ulteriore passo indietro per convincere la Cina a salire sul tavolo della trasparenza. C'è molto da sapere sulle sue politiche e intenzioni".

In un discorso in vista del primo anniversario dell'invasione russa dell'Ucraina, il Presidente russo Vladimir Putin ha annunciato che la Russia avrebbe sospeso un trattato firmato nel 2010 che limita a 1.550 il numero di testate nucleari strategiche che gli Stati Uniti e la Russia possono schierare ciascuno, prevedendo ispezioni reciproche.

Gli analisti della sicurezza hanno detto che la mossa potrebbe mettere a repentaglio il delicato calcolo che sostiene la deterrenza reciproca tra i due Paesi, da sempre le maggiori potenze nucleari di gran lunga, e innescare una corsa agli armamenti tra altri Stati dotati di armi nucleari.

Tong Zhao, esperto nucleare con sede negli Stati Uniti presso il Carnegie Endowment for International Peace, ha detto di ritenere che la mossa di Putin limiti le prospettive di cooperazione nucleare tra Stati Uniti e Cina.

"Questo non farà altro che rendere la Cina ancora meno interessata a perseguire una sicurezza nucleare cooperativa con gli Stati Uniti", ha detto Zhao a Reuters.

"Ora anche quest'ultimo esempio di cooperazione per il controllo degli armamenti viene seriamente minato".

NESSUN PRIMO UTILIZZO

Potenza nucleare fin dai primi anni '60, la Cina ha mantenuto per decenni un piccolo numero di testate e missili nucleari come deterrente, in virtù del suo impegno unico di "non primo utilizzo".

Tale impegno rimane una politica ufficiale, ma l'arsenale che lo circonda è cresciuto rapidamente negli ultimi anni come parte della più ampia modernizzazione militare di Pechino sotto il Presidente Xi Jinping.

L'Esercito Popolare di Liberazione ha ora la capacità di lanciare missili nucleari a lungo raggio da sottomarini, aerei e da una gamma in espansione di silos all'interno del Paese - una "triade nucleare" che alcuni esperti temono possa essere utilizzata, ad esempio, per costringere i rivali in un conflitto su Taiwan.

Il rapporto annuale del Pentagono sulla Cina, pubblicato lo scorso novembre, ha rilevato che Pechino sembra aver accelerato la sua espansione nel 2021 e che ora ha più di 400 testate immagazzinate.

Entro il 2035 - quando la leadership del Partito Comunista al potere vuole che il suo esercito sia completamente modernizzato - probabilmente metterà in campo 1.500 testate nucleari e una serie avanzata di missili, afferma il Pentagono.

Il Pentagono avverte anche di possibili condizioni di "non primo utilizzo", man mano che l'accumulo prosegue - domande che fanno eco a molte sollevate dagli addetti militari regionali e dagli studiosi di sicurezza.

"Pechino probabilmente prenderebbe in considerazione anche l'uso del nucleare per ripristinare la deterrenza se una sconfitta militare convenzionale minacciasse gravemente la sopravvivenza della RPC", si legge nel rapporto del Pentagono.

Un mese prima, la Nuclear Posture Review di Washington aveva detto che Pechino era stata riluttante a impegnarsi in discussioni nucleari strategiche, ma che erano necessari colloqui bilaterali e multilaterali.

"La portata e il ritmo dell'espansione nucleare della RPC, così come la sua mancanza di trasparenza e la crescente assertività militare, sollevano domande sulle sue intenzioni, sulla strategia e sulla dottrina nucleare e sulla percezione della stabilità strategica", si leggeva.

Alcuni esperti ritengono che Pechino sia da tempo diffidente nei confronti di eventuali colloqui a tre con la Russia e gli Stati Uniti, dato il suo ritardo rispetto alle capacità americane.

MANCATA COMUNICAZIONE

Anche gli accademici che hanno familiarità con gli scambi ufficiosi e semi-ufficiali un tempo regolari - le cosiddette discussioni Track 2 e Track 1.5 - con le controparti cinesi sulla politica nucleare, si sono esauriti negli ultimi cinque anni o giù di lì, a causa di tensioni politiche più ampie.

Il consulente strategico Alexander Neill, con sede a Singapore, ha detto di ritenere che la Cina potrebbe sostenere sempre più la posizione della Russia in modo retorico, sentendosi al contempo incoraggiata ad accelerare ulteriormente il proprio accumulo.

Ciò renderebbe più difficile per gli Stati Uniti e i suoi alleati impegnare Pechino sulla sua dottrina nucleare, in particolare sul "no first use".

"La Cina è stata coerente nel sostenere il controllo degli armamenti tra gli Stati Uniti e la Russia e da tempo vuole mantenere l'immagine di essere un interlocutore responsabile - ma ci sono crescenti domande sul futuro", ha detto Neill, collaboratore del think-tank Pacific Forum delle Hawaii.

"L'obiettivo degli Stati Uniti e dei suoi alleati è quello di ottenere una chiarezza cristallina sulla sua politica 'no first use', perché c'è la questione di Taiwan", ha detto.

Zhao di Carnegie ha detto che l'annuncio di Putin potrebbe aumentare il rischio di incitare altre potenze nucleari ad espandere i loro arsenali nucleari e a rompere gli impegni da tempo assunti di non effettuare nuovi test.

"Se ciò accadesse, si tratterebbe di uno sviluppo molto negativo in termini di ordine internazionale... nucleare".