Le congetture del mercato monetario sul picco dei tassi della Federal Reserve sono tornate a salire questo mese, dopo le letture sorprendentemente rigide sui posti di lavoro e sull'inflazione di gennaio. Un top del 6%, un tempo quasi stravagante, sembra ora essersi insinuato ai margini del radar del rischio.

Un picco dei tassi della Fed al 6% - più di 150 punti base in più rispetto all'obiettivo attuale e 75 pb al di sopra delle ipotesi del mercato dei futures sul tasso terminale - è ancora lontano dal consenso che ora è saldamente in linea con l'ipotesi centrale della banca centrale del 5,0-5,25%.

Ma la maggior parte di questi previsori ammette che la bilancia dei rischi sulle loro prospettive per i tassi di picco è ora inclinata ancora più in alto, e per i trader che avevano previsto un tasso terminale inferiore al 2% poco più di un anno fa, ora viene presa in considerazione l'intera gamma di possibilità.

La combinazione dei numeri sui posti di lavoro e sull'inflazione di gennaio ha perlomeno impedito ai mercati di sottovalutare la guida della Fed, dopo mesi in cui i futures dubitavano della necessità e della volontà di proseguire con un inasprimento di tale portata.

Sono state due settimane deprimenti.

I mercati ora calcolano un picco del 5,25% e, cosa altrettanto significativa, vedono i tassi ancora al di sopra del 5% entro la fine dell'anno - almeno un aumento dei tassi rispetto ai livelli attuali.

I rendimenti del Tesoro a due anni hanno toccato il massimo degli ultimi tre mesi al 4,65%, ora alla pari con l'attuale tasso di politica della Fed.

Qualsiasi idea di allentamento del credito in tempi brevi rispetto alla situazione attuale - così centrale per l'ottimismo del mercato di inizio anno - viene eliminata dal tavolo un po' alla volta.

Mentre i rischi di recessione per il 2023 si allontanano, i responsabili delle politiche della Fed parlano in modo duro e uno dei pochi membri del consiglio di amministrazione ancora dovish - la Vice Presidente Lael Brainard - esce dal consiglio, c'è stato un cambiamento sismico almeno nel tono.

Il responsabile degli investimenti di Glenmede, Jason Pride, ha detto che l'aggiornamento sull'inflazione ha intaccato la narrativa della "disinflazione immacolata".

Matthew Hornbach di Morgan Stanley ha descritto le buste paga come una stampa "che cambia l'umore" e che ha visto i mercati rincorrere i tassi al rialzo, come se fossero attanagliati da una sorta di FOMO al contrario - paura di perdere l'occasione.

Solo la settimana scorsa, il capo di JPMorgan Jamie Dimon aveva avvertito che la Fed avrebbe potuto alzare i tassi oltre la soglia del 5% se l'inflazione fosse rimasta "appiccicosa". "Le persone dovrebbero fare un respiro profondo prima di dichiarare vittoria", ha detto.

E alcuni trader sembrano inalare grandi boccate d'aria.

La scorsa settimana sono circolate notizie sull'attività del mercato degli swap e delle opzioni al Chicago Mercantile Exchange, che scommettevano sul fatto che i tassi di mercato avrebbero toccato il 6%, o almeno che avrebbero coperto questa possibilità.

Il pendolo, a quanto pare, è tornato a oscillare verso l'altro estremo.

APPELLO AL SEI

Per molti analisti simili a Cassandra, che da oltre un anno diffidano di aumenti dei tassi della Fed fuori misura, questo ha senso e il re-pricing potrebbe avere ancora più strada da fare.

Olivier Tadesse, analista quantitativo di Societe Generale, ha modellato un livello complessivo di inasprimento che ritiene che la Fed dovrà fare per placare questa ondata di inflazione - combinando l'impatto dell'aumento dei tassi e dell'inasprimento quantitativo (QT) attraverso la riduzione del suo bilancio di obbligazioni.

Il succo dell'analisi originale di Tadesse dello scorso anno era che per riportare l'inflazione all'obiettivo sarebbero stati necessari circa 900 pb di inasprimento complessivo della Fed, metà dei quali derivanti da un massiccio QT da 3,9 trilioni di dollari e il resto da 450 pb di rialzo dei tassi.

Ma se l'entità della riduzione del bilancio della Fed rimane agli attuali 95 miliardi di dollari al mese, per un totale più modesto di 2,5 trilioni di dollari nel corso del ciclo, egli sostiene che il tasso di policy potrebbe dover salire molto di più, forse fino al 6,5%.

Allora perché i mercati azionari non si sono spaventati?

In parte è semplicemente perché la maggior parte dei fondi rimane sottopesata nell'azionario dopo un torrido 2022.

Ma soprattutto è perché la maggior parte degli investitori semplicemente non crede a questa possibilità da falco.

L'ultimo sondaggio mensile di Bank of America sui gestori di fondi di tutto il mondo ha mostrato che meno del 5% degli intervistati prevede un picco dei tassi superiore al 5,5% - con la maggioranza del consenso intorno al 5,25%.

Il capo dell'Istituto Amundi, Monica Defend, afferma che la loro modellizzazione economica ha testato il picco del 6% del tasso della Fed e ha mostrato un danno esteso all'economia reale e una probabile recessione, ma una trazione molto minore nel riportare l'inflazione all'obiettivo.

A causa di questo impatto asimmetrico, ritiene che la Fed "non rischierà" e concorda con le attuali ipotesi di un tetto massimo del 5,25%.

Se questo è vero, la battaglia sul tasso terminale potrebbe ora essere superata da quanto a lungo la Fed potrà mantenere i tassi più alti per raggiungere i suoi obiettivi. E a seconda della reazione dell'economia sottostante, ciò potrebbe gettare un'ombra sul 2024, così come quest'anno, quando le prospettive di un nuovo allentamento spariranno all'orizzonte.

Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.