La fornitura iraniana di circa 400 missili include molti della famiglia Fateh-110 di armi balistiche a corto raggio, come lo Zolfaghar, hanno detto tre fonti iraniane. Questo missile mobile su strada è in grado di colpire obiettivi a una distanza compresa tra 300 e 700 km (186 e 435 miglia), dicono gli esperti.

Il Ministero della Difesa iraniano e le Guardie Rivoluzionarie - una forza d'élite che supervisiona il programma di missili balistici dell'Iran - hanno rifiutato di commentare. Il Ministero della Difesa russo non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

Le spedizioni sono iniziate all'inizio di gennaio, dopo che un accordo è stato finalizzato in incontri alla fine dell'anno scorso tra funzionari militari e di sicurezza iraniani e russi che hanno avuto luogo a Teheran e a Mosca, ha detto una delle fonti iraniane.

Un funzionario militare iraniano - che, come le altre fonti, ha chiesto di non essere identificato a causa della sensibilità delle informazioni - ha detto che ci sono state almeno quattro spedizioni di missili e che ce ne saranno altre nelle prossime settimane. Ha rifiutato di fornire ulteriori dettagli.

Un altro alto funzionario iraniano ha detto che alcuni dei missili sono stati inviati in Russia via nave attraverso il Mar Caspio, mentre altri sono stati trasportati in aereo.

"Ci saranno altre spedizioni", ha detto il secondo funzionario iraniano. "Non c'è motivo di nasconderlo. Siamo autorizzati ad esportare armi in qualsiasi Paese che desideriamo".

Le restrizioni del Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite sulle esportazioni iraniane di alcuni missili, droni e altre tecnologie sono scadute a ottobre. Tuttavia, gli Stati Uniti e l'Unione Europea hanno mantenuto le sanzioni sul programma di missili balistici dell'Iran, a causa delle preoccupazioni sulle esportazioni di armi ai suoi proxy in Medio Oriente e alla Russia.

Una quarta fonte, che ha familiarità con la questione, ha confermato che la Russia ha ricevuto un gran numero di missili dall'Iran di recente, senza fornire ulteriori dettagli.

Il portavoce della Casa Bianca per la sicurezza nazionale, John Kirby, ha dichiarato all'inizio di gennaio che gli Stati Uniti erano preoccupati che la Russia fosse vicina ad acquisire armi balistiche a corto raggio dall'Iran, oltre ai missili già forniti dalla Corea del Nord.

Un funzionario statunitense ha dichiarato a Reuters che Washington ha visto prove di colloqui che avanzano attivamente, ma non c'è ancora alcuna indicazione di consegne avvenute.

Il Pentagono non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento sulle consegne di missili.

Il procuratore capo dell'Ucraina ha detto venerdì che i missili balistici forniti dalla Corea del Nord alla Russia si sono dimostrati inaffidabili sul campo di battaglia, con solo due dei 24 che hanno colpito i loro obiettivi. Mosca e Pyongyang hanno entrambi negato che la Corea del Nord abbia fornito alla Russia munizioni utilizzate in Ucraina.

Al contrario, Jeffrey Lewis, esperto del Middlebury Institute of International Studies di Monterey, ha affermato che la famiglia di missili Fateh-110 e lo Zolfaghar sono armi di precisione.

"Vengono utilizzati per puntare a cose di alto valore e che necessitano di un danno preciso", ha detto Lewis, aggiungendo che 400 munizioni potrebbero infliggere danni considerevoli. Tuttavia, ha osservato che i bombardamenti russi erano già "piuttosto brutali".

IL RITARDO DEGLI AIUTI STATUNITENSI INDEBOLISCE LE DIFESE DELL'UCRAINA

Una fonte militare ucraina ha dichiarato a Reuters che Kyiv non ha registrato alcun uso di missili balistici iraniani da parte delle forze russe. Il Ministero della Difesa ucraino non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento di Reuters.

L'ex ministro della Difesa ucraino Andriy Zagorodnyuk ha detto che la Russia voleva integrare il suo arsenale missilistico in un momento in cui i ritardi nell'approvazione di un importante pacchetto di aiuti militari statunitensi al Congresso hanno lasciato l'Ucraina a corto di munizioni e di altri materiali.

"La mancanza di sostegno da parte degli Stati Uniti comporta una carenza di difesa aerea terrestre in Ucraina. Quindi vogliono accumulare una massa di razzi e sfondare la difesa aerea ucraina", ha detto Zagorodnyuk, che presiede il Centro per le Strategie di Difesa di Kiev, un think tank sulla sicurezza, e consiglia il Governo.

Kyiv ha ripetutamente chiesto a Teheran di interrompere la fornitura di droni Shahed alla Russia, che sono diventati un punto fermo degli assalti a lungo raggio di Mosca contro le città e le infrastrutture ucraine, insieme a una serie di missili.

L'aeronautica ucraina ha dichiarato a dicembre che la Russia ha lanciato 3.700 droni Shahed durante la guerra, che possono volare per centinaia di chilometri ed esplodere all'impatto. Gli ucraini li chiamano "motorini" per il suono caratteristico dei loro motori; le difese aeree ne abbattono decine ogni settimana.

L'Iran ha inizialmente negato di aver fornito droni alla Russia, ma mesi dopo ha affermato di averne fornito un piccolo numero prima che Mosca lanciasse la guerra contro l'Ucraina nel 2022.

"Coloro che accusano l'Iran di fornire armi a una delle parti nella guerra in Ucraina lo fanno per scopi politici", ha detto lunedì il portavoce del Ministero degli Esteri iraniano Nasser Kanaani, quando gli è stato chiesto della consegna di droni alla Russia da parte di Teheran. "Non abbiamo fornito alcun drone per partecipare a quella guerra".

Rob Lee, senior fellow presso il Foreign Policy Research Institute, un think tank con sede a Filadelfia, ha affermato che una fornitura di missili Fateh-100 e Zolfaghar da parte dell'Iran offrirebbe alla Russia un vantaggio ancora maggiore sul campo di battaglia.

"Potrebbero essere utilizzati per colpire obiettivi militari a profondità operative, e i missili balistici sono più difficili da intercettare per le difese aeree ucraine", ha detto Lee.

APPROFONDIMENTO DEI LEGAMI CON MOSCA

I governanti clericali integralisti dell'Iran hanno costantemente cercato di approfondire i legami con la Russia e la Cina, scommettendo che ciò avrebbe aiutato Teheran a resistere alle sanzioni degli Stati Uniti e a porre fine al suo isolamento politico.

La cooperazione in materia di difesa tra l'Iran e la Russia si è intensificata da quando Mosca ha inviato decine di migliaia di truppe in Ucraina nel febbraio 2022.

Il Ministro della Difesa russo Sergei Shoigu ha incontrato il capo della Forza Aerospaziale delle Guardie Rivoluzionarie iraniane, Amirali Hajizadeh, a Teheran a settembre, quando gli sono stati mostrati i droni, i missili e i sistemi di difesa aerea iraniani, hanno riferito i media statali iraniani.

Il mese scorso, il Ministero degli Esteri russo ha dichiarato di aspettarsi che il Presidente Vladimir Putin e il suo omologo iraniano Ebrahim Raisi firmino presto un nuovo e ampio trattato di cooperazione, dopo i colloqui di dicembre a Mosca.

"Questa partnership militare con la Russia ha mostrato al mondo le capacità di difesa dell'Iran", ha detto il funzionario militare. "Non significa che ci stiamo schierando con la Russia nel conflitto in Ucraina".

La posta in gioco è alta per i governanti clericali iraniani, a causa della guerra tra Israele e il gruppo islamista palestinese Hamas, scoppiata dopo il 7 ottobre. Devono anche affrontare il crescente dissenso in patria per i problemi economici e le restrizioni sociali.

Mentre Teheran cerca di evitare un confronto diretto con Israele che potrebbe coinvolgere gli Stati Uniti, i suoi alleati dell'Asse della Resistenza - tra cui Hezbollah in Libano e gli Houthi nello Yemen - hanno attaccato obiettivi israeliani e statunitensi.

Un diplomatico occidentale informato sulla questione ha confermato la consegna di missili balistici iraniani alla Russia nelle ultime settimane, senza fornire ulteriori dettagli.

Ha detto che le nazioni occidentali sono preoccupate che il trasferimento reciproco di armi all'Iran da parte della Russia possa rafforzare la sua posizione in un eventuale conflitto con gli Stati Uniti e Israele.

A novembre, l'Iran ha dichiarato di aver finalizzato gli accordi per la fornitura da parte della Russia di jet da combattimento Su-35, elicotteri d'attacco Mi-28 e aerei da addestramento per piloti Yak-130.

L'analista Gregory Brew di Eurasia Group, una società di consulenza sui rischi politici, ha affermato che la Russia è un alleato di convenienza per l'Iran.

"La relazione è transazionale: in cambio dei droni, l'Iran si aspetta una maggiore cooperazione in materia di sicurezza e armamenti avanzati, in particolare aerei moderni", ha affermato.