Gli ultimi dati ufficiali sui flussi di capitale degli Stati Uniti mostrano che la riserva cinese di Treasuries statunitensi e di obbligazioni di agenzie nel primo trimestre di quest'anno è scesa rispettivamente di poco meno di 40 miliardi di dollari e di 10 miliardi di dollari, su una base corretta per la valutazione.
La Cina è il maggior detentore di riserve valutarie al mondo, con una riserva di 3,2 trilioni di dollari all'ultimo conteggio di aprile. La ripartizione per valuta non è nota al pubblico, ma gli esperti ritengono che non più del 60% sia in dollari.
La Cina può anche avere il più grande mucchio di riserve FX al mondo, ma il più grande detentore straniero di Treasuries statunitensi è il Giappone, con quasi 1.100 miliardi di dollari. I dati sui flussi mostrano che le disponibilità giapponesi di Treasury statunitensi sono aumentate di 51,4 miliardi di dollari nel primo trimestre.
Questo non indica necessariamente un vero e proprio acquisto o vendita, e la riduzione della Cina potrebbe essere il risultato della scelta di Pechino di non reinvestire in obbligazioni in scadenza. Ma il confronto Giappone-Cina è istruttivo per la posizione che occupano nello spettro geopolitico globale.
Sebbene sia improbabile che il dollaro venga presto soppiantato come valuta di riserva FX dominante, l'aumento delle tensioni geopolitiche e la trasformazione della globalizzazione in un mondo di blocchi commerciali polarizzati potrebbero indebolire la sua preminenza ai margini.
Anzi, probabilmente sta già accadendo.
Le riserve FX globali totali alla fine di marzo ammontavano a 12,33 trilioni di dollari, secondo i dati COFER del Fondo Monetario Internazionale, di cui la composizione valutaria di 11,45 trilioni di dollari è riportata in confidenza al FMI. La quota del dollaro era del 58,41%, la più bassa mai registrata.
Il desiderio di molti Paesi di distanziarsi politicamente dagli Stati Uniti sta emergendo come uno dei fattori chiave.
In un discorso tenuto all'inizio di questo mese, il Primo Vice Direttore Generale del FMI, Gita Gopinath, ha affermato che l'aumento degli acquisti di oro da parte delle banche centrali negli ultimi due anni - lo "sviluppo più notevole" nelle riserve FX globali in quel periodo - indica questo.
Come osserva Gopinath, nonostante il suo uso limitato nelle transazioni, l'oro è generalmente considerato un "bene sicuro politicamente neutrale", che può essere conservato sul suolo nazionale ed essere isolato da sanzioni o sequestri.
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Misurando i flussi di riserve in valuta estera in un mondo diviso in tre blocchi - un blocco orientato verso gli Stati Uniti, un blocco orientato verso la Cina e un blocco di Paesi non allineati - è evidente che la quota dell'oro nel totale delle riserve in valuta estera del blocco cinese è in aumento da molti anni.
Ma non si tratta di una tendenza guidata esclusivamente da Cina e Russia, come ci si potrebbe aspettare, anche se la Cina ha chiaramente ridotto la sua esposizione al dollaro.
Come evidenzia Gopinath, la quota dell'oro nelle riserve valutarie cinesi è più che raddoppiata, raggiungendo il 4,3% lo scorso anno, da meno del 2% nel 2015. Nello stesso periodo, le partecipazioni della Cina, corrette in base alla valutazione, di obbligazioni del Tesoro americano e di agenzie rispetto alle riserve FX totali sono scese a circa il 30% dal 44%.
La quota dell'oro nelle riserve in valuta dei Paesi del blocco statunitense, nel frattempo, è rimasta sostanzialmente stabile, a riprova del fatto che "i gestori delle riserve in valuta tendono ad aumentare le partecipazioni in oro per coprirsi dall'incertezza economica e dal rischio geopolitico, comprese le sanzioni".
È il dollaro, in quanto valuta dominante a livello mondiale e simbolo del potere duro e morbido americano, che probabilmente soffrirà nel momento in cui le tensioni geopolitiche incoraggeranno i Paesi ad aumentare le loro partecipazioni in oro e in altre valute.
Ma c'è una sfumatura in questo, secondo un recente documento, "Drivers of Dollar Share in Foreign Exchange Reserves", degli economisti della Federal Reserve Bank di New York Linda Goldberg e Oliver Hannaoui.
Essi analizzano l'allineamento geopolitico dei Paesi con gli Stati Uniti attraverso il prisma del voto con gli Stati Uniti alle Nazioni Unite.
In generale, la correlazione diretta tra i record di voto e la quota di dollari statunitensi nelle riserve FX è debole - molte nazioni con un basso allineamento di voto con gli Stati Uniti, o che sono soggette a sanzioni finanziarie imposte dagli Stati Uniti, hanno maggiori probabilità di avere una quota di dollari più alta nei portafogli di riserve, non più bassa.
Più specificamente, tuttavia, gli autori trovano che i Paesi con un basso allineamento di voto con gli Stati Uniti che sono suscettibili di ridurre le loro riserve di dollari sono quelli che hanno riserve più che sufficienti per soddisfare i requisiti di liquidità a breve termine e gli obblighi di debito.
"Alcuni Paesi con un basso allineamento geopolitico con gli Stati Uniti sono responsabili di gran parte del calo delle quote del dollaro", rilevano gli autori. "Le considerazioni geopolitiche possono vincolare soprattutto i Paesi che dispongono già di riserve sufficientemente ampie per coprire le loro esigenze di liquidità precauzionale".
La loro ricerca integra un documento di lavoro del FMI del 2022 di Barry Eichengreen, Serkan Arslanalp e Chima Simpson-Bell, che ha mostrato che i gestori delle riserve stanno anche aumentando le loro partecipazioni in valute di riserva più piccole e non tradizionali, alla ricerca di rendimento.
Il ruolo del dollaro nel commercio globale, nei finanziamenti, nella fatturazione e nelle transazioni transfrontaliere è troppo grande perché venga presto scalzato dal ruolo di principale valuta di riserva FX. Ma le tensioni geopolitiche potrebbero continuare a intaccarlo.
(Le opinioni qui espresse sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters)
