Il risultato di questo cambiamento guidato dalle politiche è che l'attività di produzione e di trasporto è correlata alla fornitura totale di petrolio e olio combustibile rinnovabile, piuttosto che ai soli distillati di petrolio.
Gli oli combustibili distillati, come il diesel e il gasolio, sono utilizzati prevalentemente nel trasporto merci, nella produzione e nell'edilizia, quindi il consumo è strettamente correlato al ciclo industriale.
La ripresa ciclica è rimasta debole negli ultimi sei mesi, in quanto i produttori lottano contro i venti contrari causati dagli alti tassi di interesse per la spesa in beni durevoli costosi.
Ma anche se la ripresa acquista maggiore slancio, l'aumento finale del consumo di distillati di petrolio sarà probabilmente inferiore a quello previsto, poiché la domanda si perde a favore delle alternative rinnovabili.
Grafico: Consumo e scorte di distillati negli Stati Uniti
Il volume di olio combustibile distillato derivato dal petrolio fornito al mercato interno degli Stati Uniti, un proxy del consumo, è sceso a 3,9 milioni di barili al giorno (b/d) nel febbraio 2024 da 4,0 milioni di b/d nello stesso mese del 2023.
Ma questo è stato compensato da un aumento dell'offerta di biodiesel e altri oli combustibili rinnovabili a 0,3 milioni di b/d da 0,2 milioni di b/d, secondo i dati della U.S. Energy Information Administration (EIA).
Il consumo totale di petrolio e oli combustibili rinnovabili è rimasto piatto nell'ultimo anno, in linea con altri segnali che indicano che i produttori e i trasportatori di merci stanno lottando per uscire da una lunga ma superficiale flessione nel 2022/23.
La sostituzione degli oli combustibili rinnovabili con i distillati derivati dal petrolio è più avanzata sulla costa occidentale, dove la California ha adottato regolamenti a livello statale che richiedono tassi minimi di miscelazione e di utilizzo.
Sulla Costa Occidentale, il volume dei distillati di petrolio forniti è sceso a 370.000 b/d a febbraio, rispetto ai 460.000 dello stesso mese dell'anno precedente e agli oltre 530.000 del febbraio 2021.
Nello stesso periodo, il volume di oli combustibili rinnovabili forniti è salito a 170.000 b/d rispetto ai 90.000 b/d di un anno fa e a meno di 40.000 nel 2021.
SCORTE DI DISTILLATI
Il passaggio dal consumo di distillati di petrolio agli oli combustibili rinnovabili è stato rispecchiato da un cambiamento simile nelle scorte (Petroleum supply monthly, EIA, 30 aprile).
Le scorte di distillati di petrolio degli Stati Uniti si sono attestate a 118 milioni di barili alla fine di febbraio, ovvero 18 milioni di barili (-13% o -1,14 deviazioni standard) al di sotto della media stagionale decennale precedente.
Ma i distillati di petrolio sono stati integrati da altri 11 milioni di barili di scorte di biodiesel e olio combustibile rinnovabile, in aumento rispetto agli 8 milioni di barili dello stesso periodo nel 2023 e ai 7 milioni nel 2022.
Le scorte combinate di distillati di petrolio e rinnovabili sono di 14 milioni di barili (-10% o -0,84 deviazioni standard) al di sotto della media stagionale decennale e sostanzialmente simili ai livelli del 2023 e del 2022.
Dal punto di vista delle scorte combinate, l'equilibrio produzione-consumo è solo modestamente più stretto del normale.
PREZZI E SPREAD DI CRACK
Il deficit relativamente ridotto delle scorte combinate aiuta a spiegare perché i prezzi del diesel e gli spread del crack si sono ammorbiditi negli ultimi mesi.
L'attesa accelerazione del consumo di olio combustibile distillato e l'esaurimento delle scorte sono stati ripetutamente rimandati, in quanto i produttori hanno lottato per recuperare lo slancio.
I prezzi spot corretti per l'inflazione dell'olio combustibile a bassissimo tenore di zolfo consegnato nel porto di New York hanno raggiunto una media di soli 107 dollari al barile nell'aprile 2024, in calo rispetto ai 136 dollari del settembre 2023 e al massimo di 205 dollari del maggio 2022.
In termini reali, i prezzi del diesel sono scesi più rapidamente del greggio, con il premio del diesel o crack spread che si è ridotto a 22 dollari al barile ad aprile, rispetto ai 46 dollari dell'agosto 2023 e al massimo di quasi 63 dollari del giugno 2022.
Lo spread corretto per l'inflazione è tornato vicino alla media quinquennale del periodo 2015-2019, prima che la pandemia di coronavirus e l'invasione russa dell'Ucraina sconvolgessero il mercato.
Gli hedge fund e altri gestori di denaro hanno ridotto la loro posizione combinata nel diesel statunitense e nel gasolio europeo in otto delle ultime 11 settimane, vendendo l'equivalente di 52 milioni di barili dal 13 febbraio.
Di conseguenza, la posizione combinata si è ridotta a 35 milioni di barili (34° percentile per tutte le settimane dal 2013) il 30 aprile, rispetto agli 87 milioni (73° percentile) del 13 febbraio.
Il posizionamento dei fondi si è trasformato da rialzista a leggermente ribassista, dato che le scorte di distillati di petrolio si sono esaurite molto meno del normale per il periodo dell'anno.
Gli attuali prezzi del diesel e gli spread indicano che le scorte non sono particolarmente strette, il che ha tolto un po' di calore anche al mercato del greggio, contribuendo alla ritirata dei prezzi del Brent dai recenti massimi di inizio aprile.
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John Kemp è un analista di mercato di Reuters. Le opinioni espresse sono sue. Segua i suoi commenti su X https://twitter.com/JKempEnergy (a cura di Chizu Nomiyama)
