Non hanno poteri esecutivi o equipaggiamento protettivo e dicono di usare la loro voce e il loro cervello per attenuare gli incontri con persone in crisi di salute mentale e abuso di sostanze.

In alcune occasioni possono aver salvato delle vite.

Mentre guidano attraverso una distesa di edifici beige squadrati e centri commerciali, Martin e Sanchez ricordano le volte in cui hanno parlato con persone armate.

Martin dice di aver convinto un uomo a gettare un coltello nel cortile di un vicino, dicendogli che gli agenti stavano arrivando. Quando sono arrivati, Martin ha detto loro che l'uomo non era più armato e la situazione si è conclusa pacificamente.

"Quel giorno non posso fare a meno di pensare che abbiamo evitato che gli venisse fatto del male", ha detto Martin, 53 anni, che con la sua coda di cavallo, i suoi orecchini a cerchio, la sua giacca con cappuccio e i suoi jeans blu sembra più un lavoratore del settore tecnologico che un primo soccorritore.

Albuquerque, con il secondo tasso più alto di uccisioni da parte della polizia tra le città statunitensi con più di 250.000 abitanti, secondo Mapping Police Violence, ha istituito uno dei programmi di risposta civile più ambiziosi del Paese, per offrire aiuto alle persone in crisi piuttosto che alle forze dell'ordine.

Iniziative di questo tipo si sono diffuse a "macchia d'olio" in tutti gli Stati Uniti da quando l'omicidio di George Floyd nel 2020 ha messo in evidenza le uccisioni da parte della polizia di persone di colore e di persone che soffrono di malattie mentali o di abuso di sostanze, ha detto Alex Vitale, professore di sociologia al Brooklyn College.

Il dipartimento Albuquerque Community Safety (ACS), che ha due anni e mezzo di vita, ora prende in carico la maggior parte delle chiamate di salute mentale e comportamentale quando non c'è un'arma o un pericolo per i soccorritori.

La polizia o un "team di crisi mobile" dell'ACS, composto da un professionista della salute mentale e da un agente, si occupa del resto.

"CAMBIARE LA SICUREZZA PUBBLICA

ACS misura il successo in base a metriche come il numero di persone trasportate per servizi di salute mentale e la riduzione delle sparatorie della polizia, ha detto la direttrice Maria Ruiz-Angel.

Le sparatorie da parte di agenti di Albuquerque hanno raggiunto un record nel 2022, con 11 persone uccise - quasi come le 13 di New York, con una popolazione circa 15 volte superiore. Le sparatorie mortali da parte della polizia si sono ridotte a sette nel 2023, un numero comunque elevato. Circa un terzo degli incidenti ha coinvolto una persona in crisi mentale.

Nessuna squadra mobile di crisi dell'ACS è stata coinvolta in una sparatoria della polizia.

Nello stesso periodo, il numero di persone a cui ACS ha offerto un alloggio è più che raddoppiato, arrivando a 1.454, mentre la fornitura di servizi di salute mentale o comportamentale è quasi triplicata, arrivando a 904, secondo i dati della città.

"Albuquerque è un ottimo esempio di come si possa andare oltre l'implementazione di un programma, per costruire un'istituzione e un'infrastruttura che possa ancorare il cambiamento dei nostri sistemi di sicurezza pubblica e di risposta alle emergenze", ha detto Daniela Gilbert, direttrice del Vera Institute, che fa ricerche sulla giustizia penale.

L'ACS, un dipartimento cittadino indipendente dalla polizia e dai vigili del fuoco, offre servizi che vanno dai programmi di intervento contro la violenza nelle scuole ai servizi di assistenza alle persone senza tetto. Molti dipartimenti di polizia sostengono i civili che si occupano di chiamate di emergenza non penali, in modo che gli agenti possano rispondere più velocemente ai reati.

Il Comandante della polizia di Albuquerque, Jeff Barnard, vorrebbe che l'ACS "ottenesse ulteriori fondi e risorse per continuare a lavorare sulle cose su cui sta lavorando".

Il Dipartimento di Giustizia ha monitorato la polizia di Albuquerque dal 2014, dopo aver riscontrato un modello di uso eccessivo della forza. Raccomanda all'ACS di prendere in carico più chiamate al 911.

Shaun Willoughby, capo del sindacato degli agenti dell'APD, ha detto che l'ACS è un attributo, ma che è una "fantasia" pensare che i soccorritori possano sostituire gli agenti, a causa dei limiti sui tipi di chiamate che possono ricevere senza il supporto della polizia.

"Il vero problema di Albuquerque è che non abbiamo abbastanza agenti di polizia e il crimine è fuori controllo", ha detto, citando un "problema di fentanyl che sta esplodendo".

A differenza dei programmi di New York, Chicago e Houston, i team di salute comportamentale di ACS vengono inviati senza paramedici o poliziotti che possono innescare le persone che soffrono di una crisi psicotica.

"È assolutamente preferibile che, quando possibile, questi soccorritori civili rispondano senza la polizia", ha detto Daniel Williams dell'American Civil Liberties Union of New Mexico, citando la sicurezza delle persone in crisi.

I soccorritori dell'ACS sono addestrati a ritirarsi se minacciati. La loro ferita più grave finora è un soccorritore colpito a caso da un bambino con una pistola ad aria compressa.

Quando una donna senza tetto ha caricato Sanchez con una pala, ha detto di essere scappata.

"Se qualcuno ci dice di 'andare via', noi andiamo via", ha detto la 28enne, che ha un master in psicologia forense e utilizza esercizi di respirazione per calmare le persone in difficoltà.

Si sta diffondendo la notizia della capacità di ACS di portare in ospedale i pazienti affetti da malattie mentali che non andavano con gli agenti o i paramedici dopo essere stati ammanettati in passato.

"Le persone ora dicono: 'Non mandate gli agenti'", ha detto Martin, un assistente sociale clinico autorizzato.

Da quando ACS è stata lanciata, ha quadruplicato il volume delle chiamate mensili, arrivando a circa 3.200, più di due terzi delle chiamate sono state deviate dalla polizia e hanno assorbito circa il 5% di tutte le chiamate al 911.

CAHOOTS di Eugene, Oregon, uno dei programmi di risposta più vecchi del Paese, gestisce circa l'8% delle chiamate al 911, secondo il coordinatore Adam Walsh.

ACS deve affrontare delle sfide. Ruiz-Angel lamenta la mancanza di posti letto in ospedale, di spazi di accoglienza o di centri per le dipendenze per le persone che vengono chiamate dai soccorritori.

La crescita di ACS è limitata da un finanziamento annuale di circa 17 milioni di dollari. La polizia riceve 268 milioni di dollari. ACS ha 65 soccorritori, la polizia di Albuquerque circa 900 agenti.

"Non vogliamo competere con la polizia per i soldi, ma dobbiamo iniziare a capire come dividere alcuni dei fondi per la sicurezza pubblica", ha detto Ruiz-Angel.

Il sindaco di Albuquerque, Tim Keller, prevede che l'ACS raddoppierà le sue dimensioni, assumendo altre 60.000 chiamate all'anno con un budget di 25 milioni di dollari.

La città sta facendo il più grande investimento di sempre nella salute mentale e comportamentale, con una ristrutturazione dell'ospedale da 50 milioni di dollari, per fornire ulteriori servizi di ricovero, di dipendenza e medici.

"Ecco quanto è grande la domanda di questo tipo di salute comportamentale e di risposta dei servizi sociali in questo momento ad Albuquerque", ha detto il leader democratico a due mandati.