"Il grano che ho è sufficiente solo per i prossimi due mesi. Da qui in poi sarà fame", ha detto Mbirinyu alla Reuters nella sua fattoria di Shamva, 90 km (56 miglia) a nord della capitale dello Zimbabwe, Harare.

Mbirinyu si considera fortunata. È riuscita almeno a raccogliere qualche sacco di mais dal suo appezzamento scarsamente irrigato - la maggior parte dei raccolti in questa zona sono stati un fallimento.

L'Africa meridionale sta soffrendo la peggiore siccità degli ultimi anni, a causa di una combinazione di El Nino naturale - quando un riscaldamento anomalo delle acque del Pacifico orientale irradia calore nell'aria, provocando un clima più caldo in tutto il mondo - e di temperature medie più elevate prodotte dalle emissioni di gas serra.

Il tempo in tutto il mondo ha prodotto estremi da record nel 2023, poiché il cambiamento climatico ha amplificato gli impatti di El Nino.

Uno studio condotto nell'ottobre dello scorso anno ha persino suggerito che il cambiamento climatico potrebbe ora essere un fattore significativo nell'innescare le condizioni di El Nino, al pari di cause naturali come i raggi solari.

L'agenzia umanitaria Oxfam ha avvertito la scorsa settimana che più di 24 milioni di persone nell'Africa meridionale devono affrontare la fame, la malnutrizione e la scarsità d'acqua a causa della siccità.

La scorsa stagione Mbirinyu ha raccolto 14 tonnellate di mais e ne ha vendute alcune all'azienda cerealicola nazionale; quest'anno si chiede se ce ne sarà abbastanza per sfamare la sua famiglia.

Nel vicino Malawi, il furto dei raccolti è diventato un problema, dato che le fonti di cibo si stanno prosciugando. Nel villaggio di Kuntaja, vicino all'aeroporto della capitale commerciale Blantyre, Osten James si guadagna da vivere per la sua famiglia di cinque persone facendo la guardia agli orti di mais di altre persone, dopo che i suoi sono stati incendiati dal calore.

"I proprietari stanno cercando di salvare dai ladri il poco mais sopravvissuto al caldo", ha detto James.

Zambia, Malawi e Zimbabwe hanno dichiarato lo stato di calamità.

"Il mais è fallito", ha detto Ulaliya Radson, un agricoltore del Malawi. "L'anno scorso ho raccolto 10 sacchi e, come potete vedere in questo campo, non riuscirò a produrne nemmeno la metà", ha aggiunto, indicando una zona arida.