L'inflazione che non mostra alcun segno recente di rallentamento o di riduzione della portata lascia i responsabili politici della Federal Reserve degli Stati Uniti in difficoltà questa settimana su come caratterizzare i loro prossimi passi, anche se il conto alla rovescia per le controverse elezioni presidenziali statunitensi continua.

La Fed dovrebbe mantenere il suo tasso d'interesse di riferimento al 5,25%-5,5% durante la riunione del 30 aprile-1 maggio, e un giudizio chiave nell'attuale dichiarazione politica - che l'inflazione "rimane elevata" - potrebbe dover rimanere al suo posto dopo l'accelerazione del ritmo di aumento dei prezzi nei primi tre mesi dell'anno, dopo un rallentamento costante fino al 2023.

I dettagli degli ultimi rapporti sui prezzi, inoltre, hanno mostrato un'inflazione elevata in un'ampia gamma di beni e servizi, cosa su cui gli attuali elettori della politica dei tassi di interesse, tra cui il Presidente della Fed di Atlanta Raphael Bostic e il Presidente della Fed di Richmond Thomas Barkin, si sono concentrati come motivo per essere cauti nel tagliare i tassi di interesse.

I dati di marzo, ad esempio, hanno mostrato che più della metà delle voci dell'indice dei prezzi delle spese per i consumi personali - utilizzato dalla Fed per fissare il suo obiettivo di inflazione del 2% - ha visto un'inflazione superiore al 3%, ben al di sopra della quota comune prima della pandemia.

"La Fed si è semplicemente scontrata con un muro di mattoni", ha dichiarato Nathan Sheets, capo economista di Citi Global, dopo che i dati pubblicati venerdì hanno mostrato che l'indice PCE è aumentato ad un ritmo annuale del 2,7% a marzo, contro il 2,5% di febbraio, mentre il numero depurato dalla volatilità dei prezzi di cibo ed energia è stato del 2,8%, in linea con febbraio. "Si tratta di dati molto forti e non sono dati che hanno dato loro la certezza di essere significativamente sulla strada del 2%... La Fed dovrà semplicemente aspettare".

ALLA RICERCA DI 'MAGGIORE FIDUCIA'

Molti analisti si aspettano ancora che l'inflazione si sposti verso il basso nel corso dell'anno, consentendo ai responsabili politici di definire il primo trimestre come una "botta" nel percorso di ritorno verso il 2% e di procedere con i tagli dei tassi per i quali si stanno preparando dalla fine dello scorso anno.

Ma i progressi potrebbero essere lenti e gli investitori hanno già spostato le loro previsioni per una prima riduzione dei tassi della Fed a settembre. Ciò avverrebbe nel pieno delle elezioni presidenziali statunitensi, dove lo stato dell'economia potrebbe essere una questione centrale - e le decisioni della Fed inevitabilmente analizzate attraverso una lente politica.

La prossima decisione politica della Fed sarà resa nota il 1° maggio alle 14.00 EDT (1800 GMT), con una conferenza stampa del Presidente della Fed Jerome Powell che seguirà alle 14.30 (1830 GMT).

Non essendo previste nuove proiezioni economiche, la dichiarazione di politica e le osservazioni di Powell saranno il punto di riferimento per qualsiasi orientamento.

Dopo mesi in cui si sono avuti accenni di rallentamento economico, tra cui la crescita economica del primo trimestre dell'1,6% che è stata la più debole in quasi due anni, accanto a forti aumenti dei prezzi e alla crescita dei posti di lavoro, potrebbe esserci poco da cambiare nell'attuale strategia dei funzionari di ritardare i tagli dei tassi fino a quando i dati non mostreranno una svolta convincente.

Le proiezioni dei responsabili politici a marzo indicavano tre tagli dei tassi di un quarto di punto entro la fine dell'anno, con i mercati orientati verso il primo a giugno. Gli ultimi commenti pubblici di Powell prima della riunione di questa settimana suggeriscono che tale prospettiva si è erosa.

"I dati recenti non ci hanno chiaramente dato maggiore fiducia" sul fatto che l'inflazione riprenderà il suo declino, ha detto Powell nei commenti ad un forum a Washington il 16 aprile. "In questo momento, data la forza del mercato del lavoro e i progressi compiuti finora in materia di inflazione, è opportuno concedere alla politica restrittiva un ulteriore periodo di tempo per funzionare e lasciare che siano i dati e le prospettive in evoluzione a guidarci".

È probabile che questo messaggio generale venga ripetuto, ha detto Michael Feroli, economista di J.P. Morgan.

"La dichiarazione post-riunione sarà poco diversa da quella rilasciata dopo la precedente riunione di marzo", ha scritto Feroli, mentre Powell probabilmente ribadirà che la Fed ritarderà i tagli dei tassi fino a quando sarà necessario, ma sarà anche pronta a muoversi prima se i dati lo giustificheranno.

UNA STAGIONE POLITICA

I funzionari della Fed hanno minimizzato la necessità di un altro aumento dei tassi. L'attuale tasso è stato fissato a luglio, un plateau di nove mesi che supera già tre dei cinque cicli di politica precedenti, ma che è ancora inferiore ai livelli di 15 e 18 mesi registrati prima della crisi finanziaria globale del 2007 e alla fine degli anni Novanta.

Le nuove proiezioni saranno pubblicate a giugno e Feroli ha detto di prevedere che Powell "non difenderà il dot plot di marzo come una guida ancora rilevante per le prospettive politiche".

In effetti, gli investitori vedono forse un solo taglio quest'anno, attualmente previsto a settembre.

Il ritardo, e l'inflazione vischiosa che l'ha provocato, ha gettato una piega inaspettata in quello che, alla fine dello scorso anno, sembrava un imminente "atterraggio morbido" dall'inflazione elevata. Questo ha rallegrato i funzionari della Fed e ha preparato il terreno per il Presidente Joe Biden, che ha immaginato di fare una campagna elettorale con aumenti dei prezzi in diminuzione, una disoccupazione ancora bassa e tassi di interesse in calo.

A meno che i dati non si muovano con forza per mostrare un'inflazione in rapida discesa o un indebolimento dell'economia, alcuni vedono un taglio a settembre che porrebbe la Fed sotto un microscopio politico che preferirebbe evitare - in particolare data l'animosità che il candidato repubblicano Donald Trump nutre nei confronti di Powell per aver aumentato i tassi quando Trump era presidente.

Anche se le loro motivazioni sono basate sui dati e apolitiche, l'ottica potrebbe suggerire di evitare qualsiasi decisione in autunno, ha detto Vincent Reinhart, capo economista di Dreyfus e Mellon ed ex capo della divisione affari monetari della Fed.

Dopo maggio, la Fed si riunisce a giugno, luglio, settembre, novembre dopo le elezioni e dicembre. "Per preservare il capitale reputazionale, giugno e dicembre sono i porti più sicuri", ha detto Reinhart.

La Fed sembrava favorire giugno, ha detto. Ma "i dati lo escludono".