Ad aprile, lo SPOT di Enterprise Products Partners è diventato il primo progetto a ricevere una licenza dall'autorità di regolamentazione marittima degli Stati Uniti per un porto in acque profonde che potrebbe caricare due superpetroliere, ciascuna delle quali può trasportare fino a 2 milioni di barili di petrolio alla volta.
Ma i ritardi normativi pluriennali, la perdita di finanziatori commerciali e il rallentamento della produzione di scisto negli Stati Uniti hanno lasciato SPOT, o Sea Port Oil Terminal, e i suoi tre progetti rivali senza clienti assicurati, dicono i dirigenti dell'industria energetica.
"Ci sono molte zone grigie in questo momento con i progetti di esportazione", ha detto Zack Van Everen, analista petrolifero presso la banca d'investimento energetica Tudor Pickering Holt & Co.
Enterprise ha rifiutato di rendere disponibile un dirigente per un'intervista, ma ha detto che continua a sviluppare il progetto.
I produttori e i commercianti di scisto si affidano ai porti per portare il loro petrolio sul mercato e sono contrari alle tariffe di carico più alte del previsto per i nuovi progetti, anche se sono in grado di caricare completamente le superpetroliere, hanno detto i dirigenti.
COSTI PIÙ ALTI
SPOT, proposto per un punto a 30 miglia dalla costa del Golfo nel 2019, è l'unico progetto di acque profonde del Texas con le sue approvazioni governative. Ma il suo costo è salito a circa 3 miliardi di dollari, secondo due esperti del settore, rispetto alla stima iniziale di 1,85 miliardi di dollari per Enterprise.
Non ha contratti con i clienti a lungo termine, né partner di joint venture, il che blocca il via libera finanziario dell'azienda, hanno detto le fonti. Il progetto, se approvato, dovrebbe essere avviato nel 2027.
A un cliente disposto a impegnare il volume maggiore Enterprise sta offrendo una tariffa di 1 dollaro al barile per caricare a SPOT il petrolio trasferito dal suo terminale di stoccaggio di Houston, hanno detto tre persone che conoscono i termini. Ai clienti con carichi più piccoli è stata offerta una tariffa di circa 1,20 dollari al barile.
Ciò si confronta con il costo complessivo di circa 75 centesimi al barile per caricare a Corpus Christi, in Texas, il principale porto di esportazione di petrolio degli Stati Uniti, ha detto una fonte che ha familiarità con le operazioni di esportazione.
Per addolcire l'accordo, Enterprise sta offrendo condizioni preferenziali per i programmi di carico e potrebbe unire alcuni dei suoi altri servizi per rendere il prezzo più competitivo, hanno detto due persone.
Enterprise ha contestato le tariffe, ma ha rifiutato di fornire il costo del progetto e le condizioni al barile.
Un porto in acque profonde consente ai clienti di caricare il petrolio direttamente su una superpetroliera, eliminando il costo aggiuntivo di caricare il petrolio su navi più piccole in porti poco profondi e poi trasferire il greggio dalle navi più piccole a quelle più grandi.
Ma ha perso Chevron come finanziatore iniziale a causa dei ritardi normativi per ottenere una licenza, e l'operatore canadese di oleodotti Enbridge ha rilasciato la sua opzione per prendere una partecipazione in SPOT, ha detto Enterprise.
Chevron ha rifiutato di commentare le questioni commerciali.
Un portavoce di Enbridge ha detto che considera SPOT "come un'opzione preziosa per i nostri clienti canadesi di greggio pesante che possono accedere al progetto", ma ha rifiutato ulteriori commenti.
MINORE NECESSITÀ DI PORTI IN ACQUE PROFONDE
Le esportazioni di greggio degli Stati Uniti hanno raggiunto un picco di 5,6 milioni di bpd nel febbraio 2023 e le strutture esistenti possono gestire altri 1,5 milioni di barili, anche se la congestione dei porti potrebbe limitare questo numero, secondo RBN Energy. L'invasione dell'Ucraina da parte della Russia ha anche spostato i flussi globali, con un maggior numero di navi statunitensi dirette verso l'Europa invece che verso l'Asia, che erano principalmente orientate all'utilizzo di superpetroliere.
"La dinamica a breve termine è una minore necessità di capacità di grandi navi, che in realtà si adatta molto meglio all'attuale capacità di esportazione degli Stati Uniti", ha detto Colin Parfitt, vicepresidente di Chevron per il midstream, in un'intervista rilasciata a marzo.
Il cambiamento dei flussi e il rallentamento della produzione di scisto hanno creato incertezza per gli spedizionieri. "Questo ha cambiato un po' la dinamica di come le persone vogliono questi (porti in acque profonde)", ha detto Parfitt. "Se se ne costruisce uno, si rischia di escludere gli altri".
Attualmente, esiste un porto offshore statunitense - chiamato Louisiana Offshore Oil Port - che può caricare completamente le superpetroliere. Tuttavia, gestisce principalmente il petrolio prodotto nel Golfo del Messico e ha poche condutture che si collegano al principale giacimento di scisto degli Stati Uniti, il Permian, nel Texas occidentale.
L'obiettivo principale di SPOT sarebbe quello di spostare il petrolio di scisto, e questi aumenti di produzione sono rallentati drasticamente. La produzione statunitense dovrebbe aumentare di 280.000 barili al giorno, raggiungendo i 13,21 milioni di bpd quest'anno, secondo la U.S. Energy Information Administration. Rispetto all'aumento di un anno di 1,6 milioni di bpd nel 2018.
Enterprise ha dichiarato questo mese che prevede una crescita nel bacino di Permiano e dintorni oltre il 2030.
Il consolidamento tra i principali operatori dello scisto, come il recente acquisto di Pioneer Natural Resources da parte di Exxon Mobil, ha anche sottratto clienti a Enterprise e ad altri operatori, con alcuni dei maggiori trivellatori di scisto che già detenevano contratti a lungo termine con le strutture di esportazione esistenti.
Degli altri tre progetti di porti in acque profonde lungo la costa del Texas, Sentinel Midstream, sostenuta da private equity, il raffinatore di petrolio Phillips 66 e l'operatore di oleodotti Energy Transfer hanno ciascuno richiesto l'approvazione degli Stati Uniti per i porti offshore. Finora, nessuno ha ricevuto licenze.
"Tra l'attuale capacità dei porti lungo la Costa del Golfo degli Stati Uniti e le proiezioni di produzione più aggressive, sembra che uno, al massimo due" potrebbero procedere, ha detto il consulente per le esportazioni di petrolio Brett Hunter di Energy Hunter LLC.
