Le piogge torrenziali hanno portato il fiume Congo al livello più alto degli ultimi 60 anni a fine dicembre e hanno costretto circa 500.000 persone a fuggire dalle acque in aumento.

"È passato quasi un mese da quando abbiamo lasciato le nostre case a causa delle inondazioni... Stiamo soffrendo", ha detto Seka nell'accampamento sul terreno di una chiesa cattolica alla periferia della capitale Kinshasa.

Come molti altri, la famiglia di Seka ha perso quasi tutti i suoi beni nella fretta di fuggire. Con alcune aree ancora sott'acqua, circa 2.400 persone sono state stipate in questo complesso per settimane.

Molti sono costretti a dormire all'aperto, per terra, a causa della mancanza di spazio nelle tende condivise.

"La notte qui è orribile", ha detto la nonna 55enne Pansel Moto Pamba. "Ci sono molte persone sparse, affollate... si soffoca, non si riesce a respirare", ha detto, mostrando il pezzo di stuoia su cui si sdraia per dormire.

Sedici delle 26 province del Congo sono alle prese con le conseguenze delle inondazioni, che hanno ucciso almeno 221 persone, danneggiato decine di migliaia di case ed esposto le comunità già vulnerabili ad un rischio maggiore di malaria e tifo, secondo le autorità congolesi e l'associazione medica Medici Senza Frontiere.

La portata dell'emergenza ha sottolineato l'urgente necessità di migliorare la gestione e la risposta alle inondazioni, in particolare intorno alla capitale, ha detto l'idrologo Raphaël Tshimanga dell'Università di Kinshasa.

"La paura è enorme per Kinshasa, che riceve il flusso cumulativo dell'intero bacino del Congo", ha detto, aggiungendo che gli alti livelli di deforestazione stanno anche peggiorando l'impatto delle forti piogge.

Il Congo ha registrato il secondo tasso più alto di perdita di copertura arborea al mondo nel 2022, dopo il Brasile, secondo Global Forest Watch. Questo aggrava il rischio di inondazioni perché la copertura e le radici di una foresta intrappolano l'acqua piovana e riducono i flussi nei fiumi, ha detto Tshimanga.

Ulteriori inondazioni potrebbero minacciare gli 83 milioni di persone che vivono nei pressi di uno dei principali fiumi del bacino del Congo, che si estende in tutta l'Africa centrale.

"Quello che abbiamo visto è destinato a peggiorare... per quanto riguarda le analisi, siamo entrati in un periodo umido, in cui probabilmente vedremo altri eventi rari", ha detto Tshimanga.