* BBVA riduce il divario di valore rispetto alla rivale Santander

* Le azioni guadagnano dopo l'uscita dagli Stati Uniti, il rilancio delle attività in Messico

* La rivalità mostra come gli investitori premiano le banche nell'era dei tassi elevati

* Il CFO afferma che Santander prospererà con il calo dei tassi.

(Aggiunge Barclays che declassa BBVA e rivaluta Santander nel paragrafo 18, aggiorna le azioni nei paragrafi 21-22)

MADRID, 25 marzo (Reuters) - Il prezzo delle azioni di BBVA è più che triplicato dalla fine del 2020, riducendo il divario di valutazione rispetto a Santander ed evidenziando una divergenza di fortuna tra le banche spagnole che potrebbe essere di breve durata.

Entrambe affondano le loro radici nel 1857 e nelle vicine città del nord della Spagna, ma Santander è emersa come la banca dominante in Spagna, con più del doppio delle attività di BBVA e, fino a poco tempo fa, una capitalizzazione di mercato molto più grande.

Ma il divario si è ridotto dai 20 miliardi di euro (22 miliardi di dollari) di tre anni fa a circa 5,5 miliardi di euro, sollevando domande su chi abbia azzeccato la propria strategia.

Il cambiamento riflette come gli investitori stiano premiando le banche che condividono maggiormente i loro profitti in crescita rispetto a quelle che danno priorità agli investimenti nella crescita futura, così come quelle che hanno fatto le giuste scommesse al di fuori dell'Europa a crescita più lenta.

Le azioni di BBVA, che vale circa 64 miliardi di euro rispetto al valore di mercato di Santander di 69,5 miliardi di euro, sono state sostenute dalla sua filiale in Messico, che detiene circa un quarto del mercato al dettaglio.

"BBVA ha in Messico uno dei migliori franchising bancari al dettaglio di tutti i mercati emergenti e sta ottenendo risultati migliori per BBVA rispetto al Brasile per Santander", ha dichiarato Enrique Quemada, presidente della banca d'investimento ONEtoONE Corporate Finance Group.

Gli investitori hanno anche premiato BBVA per aver deciso di abbandonare gli Stati Uniti nel novembre 2020 per concentrarsi sulla consegna di più contanti agli azionisti, hanno detto analisti e investitori a Reuters.

"Per la crescita, la redditività... i dividendi in crescita e i riacquisti di azioni, il mercato continua a premiarci", ha detto il Presidente di BBVA Carlos Torres agli azionisti questo mese.

Torres è presidente dalla fine del 2018, quando Onur Genç è diventato CEO di BBVA.

Dal 2021, BBVA ha distribuito 13,19 miliardi di euro agli azionisti, compresi i buyback straordinari di 4,16 miliardi di euro. Ciò equivale al 20,6% della sua attuale valutazione di mercato, secondo i calcoli di Reuters.

Un approccio più cauto alle elargizioni sotto la presidenza esecutiva di Santander Ana Botin, il calo della redditività in Brasile e le fortune contrastanti in alcuni dei suoi 10 mercati principali hanno frenato le azioni della banca più grande, hanno aggiunto analisti e investitori.

Botin, il cui padre Emilio dirigeva in precedenza Santander, ha ricoperto il ruolo dalla sua morte nel settembre 2014.

Santander, che a differenza di BBVA non effettua buyback straordinari, ha versato 12,8 miliardi di euro, pari al 18,4% della sua capitalizzazione di mercato, secondo i calcoli di Reuters.

L'attenzione alla distribuzione del capitale ha sollevato le azioni di altre banche europee, come l'italiana UniCredit, mentre i titoli con politiche di payout meno generose, come Santander e BNP Paribas, sono rimasti indietro.

Il direttore finanziario di Santander, Jose Garcia Cantera, ha dichiarato a Reuters che la preferenza degli investitori per i pagamenti di oggi, in un periodo di tassi di interesse elevati, piuttosto che per gli utili futuri fortemente scontati, non durerà con il calo dei tassi.

"La crescita futura sarà più apprezzata... Stiamo iniziando a vedere i primi segnali di questo", ha detto Cantera.

BBVA ha rifiutato di commentare.

Lunedì gli analisti di Barclays hanno declassato le azioni di BBVA a 'equal weight', affermando che "il potenziale a medio termine del titolo è stato ormai prezzato". Hanno inoltre aggiornato Santander a 'overweight' (sovrappesare), citando i tassi di interesse più bassi che, a loro avviso, dovrebbero sostenere la banca, oltre alla riduzione dei costi e allo sconto sulla valutazione.

PIÙ DIVERSIFICATA

Sebbene BBVA non possa competere con Santander per portata e scala, le sue azioni scambiano a più di 1,2 volte il valore di libro grazie a un salto del 32% finora nel 2024.

Le azioni di Santander sono aumentate di oltre il 16% nello stesso periodo, ma scambiano a poco più di 0,7 volte il valore contabile, nel terzo inferiore delle grandi banche europee, secondo i dati LSEG.

"Per Santander ci sono così tante parti in movimento... è necessario che molte stelle si allineino", ha detto l'analista londinese di Berenberg Michael Christodoulou, che si aspetta che l'azienda tragga beneficio dal calo dei tassi che allevia le preoccupazioni sulla qualità degli asset, anche in Brasile.

Christodoulou ha una raccomandazione 'hold' su entrambe le banche.

Se le azioni di BBVA manterranno il loro slancio dipenderà tanto dai ritorni di capitale quanto dalla capacità di raggiungere gli obiettivi finanziari nei mercati principali messicano e spagnolo, data la sua maggiore esposizione a un numero inferiore di Paesi rispetto a Santander.

BBVA realizza più di due terzi dei suoi profitti nei mercati emergenti e reinveste in un numero inferiore di attività rispetto a Santander.

BBVA prevede un ritorno sul patrimonio netto tangibile (ROTE), una misura della redditività, tra il 17% e il 20% nel 2024, rispetto al 17% del 2023, mentre Santander punta a un ROTE del 16% nel 2024, rispetto al 15,06% dello scorso anno.

Gli analisti del broker Alantra prevedono che Santander beneficerà nel medio-lungo termine di risparmi sui costi con l'introduzione di unità globali e di una crescita più rapida degli utili.

Anche il miglioramento delle prestazioni dell'attività di prestito auto di Santander in Europa e negli Stati Uniti dovrebbe essere d'aiuto, prevedono.

Tuttavia, secondo altri analisti, Santander deve migliorare la redditività in Brasile, aggiungendo che i suoi piani di espansione negli Stati Uniti devono essere ripagati dopo il calo del 48% dell'utile netto del 2023.

Per tenere a bada BBVA, Santander dovrebbe diventare più aggressivo sui buyback, ha detto l'analista di Caixabank Carlos Peixoto, aggiungendo: "ma in questa fase non sono in grado di farlo".

Il rapporto di capitale core Tier 1 fully loaded di Santander, la misura più rigorosa della solvibilità, si è attestato al 12,26% alla fine dello scorso anno, rispetto al 12,67% di BBVA.

Il 22 marzo Santander ha dichiarato che prevede di pagare più di 6 miliardi di euro in dividendi e riacquisti di azioni ordinarie rispetto ai risultati del 2024, secondo la sua politica di distribuzione della metà degli utili agli azionisti.

La strategia di Santander di investire in una gamma più diversificata di attività sarà premiata nel tempo, ha detto Cantera.

"Quando le cose cambieranno e il mercato inizierà a valutare maggiormente la crescita, le banche che non hanno investito per il futuro si troveranno in una posizione di svantaggio", ha aggiunto. (1 dollaro = 0,9245 euro)