La NASA e Boeing hanno ritardato di nuovo il lancio della capsula dell'equipaggio Starliner di Boeing venerdì, dando loro altri quattro giorni per valutare una perdita di elio prima di tentare di lanciare i primi due astronauti della navicella nello spazio, ha detto venerdì l'agenzia spaziale.

Il decollo di Starliner dalla Florida è stato ritardato più volte nel mese di maggio e l'ultima volta era previsto per il 21 maggio.

Oltre alla perdita di elio, un problema tecnico con il razzo Atlas 5 aveva causato un ritardo precedente. Il programma è in ritardo di diversi anni rispetto alla tabella di marcia e supera di oltre 1,5 miliardi di dollari il budget.

L'ultimo rinvio darà più tempo "per finalizzare i prossimi passi che affrontano una perdita di elio stabile", ha detto la NASA. Il lancio è ora previsto non prima delle 15.09 EDT (1909 GMT) di sabato 25 maggio.

Boeing ha sviluppato Starliner per oltre un decennio per fornire alla NASA un secondo veicolo spaziale statunitense in grado di traghettare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale. La capsula Crew Dragon di SpaceX, costruita nell'ambito dello stesso programma della NASA, ha lanciato per la prima volta astronauti nello spazio nel 2020.

L'ultima missione di Starliner, chiamata Crewed Flight Test, sarà il test finale prima che la navicella sia certificata dall'agenzia spaziale statunitense per volare le missioni di routine degli astronauti verso la ISS. Boeing ha completato un viaggio Starliner senza equipaggio verso la ISS nel 2022, dopo anni di problemi tecnici e di gestione.