Gli avvocati statunitensi di una donna che sostiene che il suo cancro al colon sia stato causato dal farmaco per il bruciore di stomaco Zantac, ora sospeso, giovedì hanno dichiarato alla giuria di Chicago che le aziende farmaceutiche GSK e Boehringer Ingelheim sapevano che il prodotto poteva causare il cancro se non veniva maneggiato correttamente, ma non hanno avvertito il pubblico.

Mikal Watts, che rappresenta l'89enne Angela Valadez, ha detto che le aziende sapevano che il principio attivo di Zantac, la ranitidina, si sarebbe trasformato in una sostanza cancerogena chiamata NDMA quando invecchiava o veniva esposto a temperature estreme, ma non si sono assicurate che venisse gestito correttamente da trasportatori, distributori e negozi.

Il caso di Valadez è uno delle decine di migliaia di casi contro GSK, Boehringer Ingelheim e altre aziende farmaceutiche, che hanno preoccupato gli investitori negli ultimi anni. Sarà il primo test per verificare se le richieste di risarcimento per cancro nel lungo contenzioso persuaderanno una giuria, dal momento che tutti i casi precedentemente fissati per il processo si sono risolti o sono stati abbandonati.

GSK e Boehringer Ingelheim sono gli unici imputati nel processo, dopo che altre aziende si sono accordate.

Watts ha detto alla giuria che le pillole cambiano colore quando si degradano, ma le aziende lo coprono.

"Sanno che non accetteremo un prodotto che ha un brutto aspetto, quindi ci mettono sopra una vernice", ha detto Watts.

Gli avvocati di GSK, che ha sviluppato l'ingrediente attivo di Zantac, ma che in seguito ha venduto il marchio ad altre aziende, e di Boehringer Ingelheim, che ha venduto il farmaco dal 2006 al 2017, hanno affermato che Zantac ha dimostrato ripetutamente di essere sicuro ed efficace e che nessuno studio scientifico o medico ha collegato Zantac al cancro.

Non c'è "nessuna prova oggettiva che colleghi il cancro della signora Valadez a Zantac", ha detto alla giuria l'avvocato di GSK Tarek Ismail. "Nessun test genetico, rapporto di laboratorio, studio di imaging... niente di niente".

Valadez, che ha detto di aver preso Zantac ogni giorno per almeno 18 anni, aveva una serie di fattori di rischio che la rendevano più incline a sviluppare il cancro al colon, ha detto Ismail.

Approvato per la prima volta nel 1983, Zantac è diventato il farmaco più venduto al mondo nel 1988 e uno dei primi farmaci in assoluto a superare il miliardo di dollari di vendite annuali. Inizialmente è stato commercializzato da un precursore di GSK e successivamente venduto ad altre aziende.

Nel 2020, la Food and Drug Administration statunitense ha chiesto ai produttori di farmaci di ritirare Zantac e le sue versioni generiche dal mercato, dopo che l'NDMA era stato trovato in alcuni campioni del farmaco. Migliaia di cause legali hanno iniziato ad accumularsi nei tribunali federali e statali.

Una nuova versione di Zantac, ora in commercio, ha un principio attivo diverso e non contiene ranitidina.

Le aziende hanno ottenuto una vittoria significativa nel 2022, quando un giudice ha respinto circa 50.000 richieste di risarcimento centralizzate nella corte federale della Florida. Il giudice ha concluso che le opinioni dei testimoni esperti dei querelanti, secondo cui lo Zantac può provocare il cancro, non erano supportate da solide basi scientifiche.

Più di 70.000 cause su Zantac sono ancora pendenti negli Stati Uniti, molte delle quali in un tribunale statale del Delaware, dove un giudice sta valutando argomentazioni simili da parte dei produttori di farmaci, secondo cui la testimonianza degli esperti dei querelanti dovrebbe essere tenuta fuori.

Alcuni altri casi sono stati precedentemente risolti, tra cui diversi casi individuali appena prima del processo e circa 4.000 cause in tribunale statale al di fuori del Delaware contro il produttore francese di farmaci Sanofi SA.