L'esito del voto di venerdì da parte dei lavoratori di una fabbrica Mercedes-Benz in Alabama sarà un referendum chiave per capire se la United Auto Workers può mantenere lo slancio nel Sud, storicamente antisindacale.

L'UAW spera di continuare una corsa che include una vittoria organizzativa schiacciante in uno stabilimento Volkswagen a Chattanooga, Tennessee, così come un nuovo contratto lucrativo in sei stabilimenti Daimler Truck nel Sud. Daimler Truck è stata scorporata dall'attuale Mercedes.

Una vittoria alla Mercedes la renderebbe la seconda casa automobilistica di proprietà straniera nel Sud degli Stati Uniti ad aderire all'UAW, un'impresa storica in una regione che in passato è stata inospitale per i sindacati.

I lavoratori VW hanno votato due volte contro l'UAW prima della vittoria del mese scorso, e i lavoratori Nissan di uno stabilimento in Mississippi hanno respinto l'UAW con un ampio margine nel 2017. Nel 2021, i lavoratori di un magazzino di Amazon.com in Alabama hanno votato contro la formazione di un sindacato con un margine di più di 2 a 1.

"Se il sindacato vince, migliora drasticamente il suo slancio per le organizzazioni future", ha detto Harley Shaiken, professore di lavoro presso l'Università della California, Berkeley, a proposito del voto della Mercedes.

I risultati delle elezioni, sotto la supervisione del National Labor Relations Board degli Stati Uniti, dovrebbero essere finalizzati intorno alle 13.00 EDT (1700 GMT) di venerdì. Più di 5.000 lavoratori idonei di un impianto di assemblaggio di SUV e del vicino impianto di batterie per veicoli elettrici della Mercedes hanno iniziato a votare lunedì.

L'azienda ha chiarito i suoi sentimenti nel periodo precedente. Cartelli che esortavano i lavoratori a votare "no" sono stati appesi in giro per lo stabilimento, e l'azienda ha ingaggiato aziende antisindacali per parlare con i lavoratori dei potenziali rischi dell'adesione all'UAW, secondo quanto riferito dai lavoratori, nonché da foto e audio esaminati da Reuters.

Mercedes ha respinto le affermazioni secondo cui avrebbe impedito le iniziative di organizzazione sindacale in Alabama. Una portavoce ha detto che l'azienda rispetta gli sforzi sindacali dei dipendenti e si sta assicurando che ogni lavoratore abbia la possibilità di votare a scrutinio segreto, avendo le informazioni necessarie per fare una scelta informata.

Anche in questa campagna, l'opposizione politica è stata molto forte. Sei governatori degli Stati Uniti, tra cui Kay Ivey dell'Alabama, hanno firmato una lettera per chiedere ai lavoratori di rifiutare l'UAW. Hanno detto che la sindacalizzazione avrebbe bloccato la crescita dell'industria automobilistica nel Sud.

I lavoratori di entrambe le parti si aspettano che questa elezione sia molto combattuta. Kay Finklea, dipendente Mercedes, che è favorevole all'UAW, ha detto che il messaggio dell'azienda, compresa una recente spinta antisindacale con un pastore locale, ha influenzato alcuni a votare "no".

"Speravo in una vittoria più ampia, ma accetterò una vittoria vicina", ha detto mercoledì. "Penso che ce la facciamo ancora".

Ottenere una vittoria alla Mercedes è un passo fondamentale nella missione da 40 milioni di dollari del Presidente dell'UAW Shawn Fain per organizzare più di una dozzina di case automobilistiche in tutta la nazione, tra cui Toyota e Tesla. Inoltre, consentirebbe al sindacato di aumentare i suoi ranghi in diminuzione.

DIFFICILE DA IGNORARE

Il voto è difficile da ignorare per gli abitanti dell'Alabama che vivono tra Birmingham e Tuscaloosa; i cartelli a favore dell'UAW spuntano dalle foreste ai lati dell'Interstatale 20, con ritratti di lavoratori Mercedes di lunga data accanto all'emblema dell'UAW.

Prima del voto, la casa automobilistica tedesca ha anche rimescolato la sua leadership, insediando Federico Kochlowski come nuovo capo di Mercedes Benz U.S. In un discorso ai lavoratori la scorsa settimana, Kochlowski ha affrontato le preoccupazioni sulla sicurezza dei lavoratori, i lunghi orari e il morale in calo nello stabilimento.

"Non voglio indorare la pillola", ha detto nell'audio analizzato da Reuters. "Non mi conoscete, ma potete fidarvi di me".

Alcuni lavoratori Mercedes sono incoraggiati.

"È molto orientato verso i membri del team, quindi forse le cose potrebbero cambiare positivamente", ha detto Jay White, che lavora nello stabilimento da 18 anni ed è anti-UAW.

Gli stabilimenti Mercedes e Volkswagen negli Stati Uniti sono stati i primi due a raggiungere una supermaggioranza di lavoratori che hanno firmato le tessere a sostegno del sindacato, soglia alla quale il gruppo chiede un'elezione. L'UAW non ha ancora dichiarato che altri stabilimenti hanno raggiunto tale livello.

Tuttavia, i lavoratori di altri due stabilimenti del Sud - uno stabilimento Hyundai in Alabama e una fabbrica di ricambi Toyota in Missouri - hanno lanciato campagne di organizzazione, con il 30% dei dipendenti che hanno firmato le tessere a sostegno dell'UAW.

I lavoratori che hanno tentato di organizzarsi presso la fabbrica Mercedes per anni hanno detto che questa volta era diverso, in gran parte perché il sindacato aveva dimostrato il suo valore vincendo contratti record a Detroit. Dopo un controverso sciopero di sei settimane lo scorso autunno contro General Motors, Ford e il produttore di Jeep Stellantis, il sindacato ha ottenuto aumenti salariali del 25% e adeguamenti al costo della vita per i lavoratori.

Anche l'ambiente non è mai stato migliore per l'UAW. Il sostegno pubblico ai sindacati è aumentato negli ultimi anni e il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha fatto una storica apparizione per percorrere i picchetti fuori Detroit lo scorso autunno.

L'avversario di Biden alle elezioni di novembre - l'ex Presidente Donald Trump - ha accusato l'UAW di aver permesso alla produzione di veicoli elettrici di rubare posti di lavoro americani.

La missione del sindacato è di continuare a scioperare finché il ferro è caldo.

"Ci stiamo muovendo il più velocemente possibile", ha detto Fain il mese scorso. (Servizio di Nora Eckert a Vance, Alabama, a cura di Ben Klayman e Matthew Lewis)