Due produttori di chip cinesi sono nella fase iniziale della produzione di semiconduttori di memoria ad alta larghezza di banda (HBM) utilizzati nei chipset di intelligenza artificiale, secondo fonti e documenti.

I progressi nella HBM - anche se solo nelle versioni più vecchie della HBM - rappresentano un importante passo avanti negli sforzi della Cina per ridurre la sua dipendenza dai fornitori stranieri, in mezzo alle tensioni con Washington che hanno portato a restrizioni sulle esportazioni statunitensi di chipset avanzati alle aziende cinesi.

CXMT, il principale produttore cinese di chip DRAM, ha sviluppato dei campioni di chip HBM in collaborazione con l'azienda di confezionamento e test di chip Tongfu Microelectronics, secondo tre persone informate sulla questione. Due di loro hanno detto che i chip sono stati mostrati ai clienti.

In un altro esempio, Wuhan Xinxin sta costruendo una fabbrica che sarà in grado di produrre 3.000 wafer HBM da 12 pollici al mese e la costruzione dovrebbe essere iniziata a febbraio di quest'anno, come mostrano i documenti del database aziendale Qichacha.

CXMT e altre aziende cinesi di chip hanno anche tenuto incontri regolari con aziende di attrezzature per semiconduttori sudcoreane e giapponesi per acquistare strumenti per sviluppare l'HBM, hanno detto due delle persone.

Le fonti non erano autorizzate a parlare della questione e hanno rifiutato di essere identificate. CXMT o ChangXin Memory Technologies, con sede a Hefei, e Tongfu Microelectronics non hanno risposto alle richieste di commento.

Wuhan Xinxin, che ha segnalato alle autorità di regolamentazione di essere interessata a quotarsi in borsa, e la sua società madre non hanno risposto alle richieste di commento. La società madre è anche la società madre dello specialista della memoria NAND YMTC o Yangtze Memory Technologies. YMTC ha dichiarato di non avere la capacità di produrre in massa HBM.

Sia CXMT che Wuhan Xinxin sono aziende private che hanno ricevuto finanziamenti dal governo locale per far progredire le tecnologie, in quanto la Cina sta investendo capitali nello sviluppo del settore dei chip.

Anche il governo locale di Wuhan non ha risposto alle richieste di commento.

Separatamente, il colosso tecnologico cinese Huawei - che gli Stati Uniti hanno considerato una minaccia per la sicurezza nazionale ed è soggetto a sanzioni - sta puntando a produrre chip HBM2 in collaborazione con altre aziende nazionali entro il 2026, secondo una delle fonti e un'altra persona a conoscenza della questione.

The Information ha riferito in aprile che un gruppo di aziende guidate da Huawei che mirano a produrre HBM include Fujian Jinhua Integrated Circuit, un produttore di chip di memoria anch'esso soggetto a sanzioni statunitensi.

Huawei, che ha visto un'impennata della domanda per i suoi chip Ascend AI, ha rifiutato di commentare. Non è chiaro dove Huawei si approvvigioni di HBM. Fujian Jinhua non ha risposto a una richiesta di commento.

UN LUNGO VIAGGIO IN AVANTI

L'HBM - un tipo di DRAM standard prodotto per la prima volta nel 2013 in cui i chip sono impilati verticalmente per risparmiare spazio e ridurre il consumo energetico - è ideale per l'elaborazione di enormi quantità di dati prodotti da applicazioni AI complesse e la domanda è aumentata a causa del boom dell'AI.

Il mercato dell'HBM è dominato dalla sudcoreana SK Hynix - fino a poco tempo fa l'unico fornitore di HBM per il gigante dei chip AI Nvidia, secondo gli analisti - così come da Samsung e, in misura minore, dalla statunitense Micron Technology. Tutti e tre producono l'ultimo standard - i chip HBM3 - e stanno lavorando per portare ai clienti la quinta generazione di HBM o HMB3E quest'anno.

Gli sforzi della Cina sono attualmente concentrati su HBM2, secondo due delle fonti e un'altra persona con conoscenza diretta della questione.

Gli Stati Uniti non hanno imposto restrizioni sulle esportazioni di chip HBM di per sé, ma i chip HBM3 sono prodotti utilizzando la tecnologia americana, a cui molte aziende cinesi, tra cui Huawei, non possono accedere come parte delle restrizioni.

Nori Chiou, direttore degli investimenti presso White Oak Capital ed ex analista che si occupava del settore IT, stima che i produttori di chip cinesi siano in ritardo di un decennio rispetto ai loro rivali globali nel settore HBM.

"La Cina deve affrontare un percorso considerevole, poiché attualmente non ha il vantaggio competitivo per rivaleggiare con le sue controparti coreane, anche nel regno dei mercati tradizionali della memoria", ha affermato.

"Tuttavia, la collaborazione (di CXMT) con Tongfu rappresenta un'opportunità significativa per la Cina di far progredire le sue capacità sia nella memoria che nelle tecnologie di packaging avanzato all'interno del mercato HBM".

I brevetti depositati da CXMT, Tongfu e Huawei indicano che i piani per sviluppare l'HBM a livello nazionale risalgono ad almeno tre anni fa, quando l'industria cinese dei chip è diventata sempre più bersaglio dei controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti.

CXMT ha depositato quasi 130 brevetti negli Stati Uniti, in Cina e a Taiwan per diverse questioni tecniche relative alla produzione e alle funzionalità dei chip HBM, secondo il database AcclaimIP di Anaqua. Di questi, 14 sono stati pubblicati nel 2022, 46 nel 2023 e 69 nel 2024.

Un brevetto cinese, pubblicato il mese scorso, mostra che l'azienda sta studiando tecniche di confezionamento avanzate come l'incollaggio ibrido per creare un prodotto HBM più potente. Un deposito separato mostra che CXMT sta anche investendo nello sviluppo della tecnologia necessaria per creare HBM3.