Allacciate le cinture. Questo è il messaggio degli assistenti di volo e dei piloti dopo la grave turbolenza incontrata da un volo Singapore Airlines martedì, che ha causato la morte di una persona e il ferimento di decine di altre.

Il volo Londra-Singapore ha subito una forte turbolenza sopra l'Oceano Indiano ed è sceso di 6.000 piedi (circa 1.800 metri) in circa tre minuti, prima di un atterraggio di emergenza a Bangkok.

Singapore Airlines non ha detto quale tipo di turbolenza fosse coinvolta, ma gli esperti di aviazione sospettano che si tratti di turbolenza in aria libera, considerata il tipo di turbolenza più pericoloso.

La turbolenza in aria libera (CAT) non è praticamente rilevabile con la tecnologia attuale, il che significa che può colpire senza preavviso - rendendo ancora più importante per i passeggeri di un aereo indossare le cinture di sicurezza quando sono seduti, hanno detto gli esperti di sicurezza.

Le compagnie aeree sono tenute per legge ad accendere il segnale delle cinture di sicurezza durante il decollo e l'atterraggio dei voli, ma i vettori hanno le proprie procedure per affrontare le turbolenze a mezz'aria.

Un testimone del volo Singapore Airlines ha raccontato che numerose persone che non indossavano la cintura di sicurezza sono state sbalzate in cabina quando l'aereo si è abbassato, e molte hanno battuto la testa.

Sara Nelson, presidente internazionale dell'Associazione degli Assistenti di Volo-CWA, che rappresenta oltre 50.000 persone in 20 compagnie aeree, ha detto che i casi di CAT sono in aumento e non si vedono, sottolineando l'importanza di allacciare le cinture durante il volo.

"È una questione di vita o di morte", ha detto Nelson.

Gli incidenti aerei legati alla turbolenza sono il tipo di incidente più comune, secondo uno studio del 2021 del National Transportation Safety Board statunitense.

Più recentemente, a marzo, un aereo Boeing 787 gestito da LATAM Airlines è caduto bruscamente a metà volo, causando il ferimento di oltre 50 persone.

L'esperto di sicurezza aerospaziale Anthony Brickhouse ha detto che i passeggeri devono ridurre al minimo i loro movimenti durante i voli e rimanere sempre allacciati, indipendentemente dalla luce della cintura di sicurezza.

American Airlines richiede ai suoi piloti di accendere il segnale delle cinture di sicurezza e di istruire i passeggeri e gli assistenti di volo a sedersi immediatamente quando la turbolenza è forte.

Gli assistenti di volo devono poi rimanere seduti fino alla notifica del capitano del volo o fino a quando il segnale delle cinture di sicurezza non viene spento. Altre compagnie aeree hanno protocolli simili.

Alcuni piloti e assistenti di volo affermano che lasciare un segnale di cintura di sicurezza acceso per tutto il volo si ritorcerebbe contro di loro, in quanto i passeggeri inizierebbero ad ignorarlo.

"Il segnale delle cinture di sicurezza ha un significato, e se lo si lascia sempre acceso, non significa nulla", ha detto Dennis Tajer, portavoce dell'Allied Pilots Association, il sindacato dei piloti di American Airlines. "Tutti diranno che è un segnale che non significa nulla".