Il più grande segnale di tolleranza per uno yuan più debole è arrivato attraverso il tasso di riferimento giornaliero della People's Bank of China (PBOC), o fixing, attorno al quale lo yuan può essere scambiato.
Dopo aver utilizzato il fixing per contenere la caduta dello yuan a partire da novembre, anche quando le valute dei rivali commerciali come il Giappone e la Corea del Sud sono crollate, da metà aprile i fixing della PBOC sono diventati meno rigidi e persino leggermente orientati a indebolire la valuta.
Anche le banche statali cinesi, che spesso intervengono sui mercati per acquistare lo yuan, sono state meno appariscenti.
Sulla base dei tassi di cambio nominali, un po' di deprezzamento dello yuan ha senso. Quest'anno è diminuito di circa il 2% rispetto al dollaro, ma l'indice del suo valore rispetto ai principali partner commerciali è aumentato di quasi il 3%, dato il forte calo del 9% dello yen giapponese e il calo del 5% del won coreano rispetto al dollaro nello stesso periodo.
"La PBOC probabilmente continuerà a permettere allo yuan di ammorbidirsi in modo modesto rispetto al dollaro, al ritmo che la banca centrale si sente a suo agio", ha dichiarato Tommy Wu, economista senior per la Cina presso Commerzbank. "Questo è particolarmente vero se si considera che le valute dei partner commerciali della Cina si sono deprezzate rispetto al dollaro, il che a sua volta ha spinto al rialzo il paniere di valute dello yuan".
Diverse banche d'investimento globali si aspettano che lo yuan, gestito in maniera rigida, scenda a 7,3 per dollaro nei prossimi mesi, circa l'1% in meno rispetto ai livelli attuali intorno a 7,22.
Si tratta di un calo modesto, che riflette ciò che la maggior parte degli analisti sospetta sia la consapevolezza da parte della PBOC dei rischi di una valuta debole, tenendo d'occhio la competitività commerciale.
"Non ci aspettiamo di assistere a deprezzamenti significativi una tantum, ma piuttosto la volontà di muoversi gradualmente e di indebolire la valuta, ma con una minore volatilità", ha dichiarato Nathan Swami, responsabile del trading valutario di Citi.
La PBOC non ha risposto immediatamente alla richiesta di commenti di Reuters.
INUTILE
Ci sono poche prove che dimostrano che la forza relativa dello yuan, nonostante i massicci deflussi dai mercati e dall'economia anemica della Cina, stia danneggiando il suo vasto settore delle esportazioni.
I nuovi ordini di esportazione sono in aumento, come mostrano le indagini manifatturiere.
Le esportazioni di prodotti fotovoltaici, veicoli elettrici e batterie al litio, soprannominate le "tre cose nuove" della Cina, che hanno sostituito le tradizionali esportazioni di elettrodomestici, mobili e abbigliamento, che richiedono molta manodopera, hanno contribuito in modo significativo.
Le loro esportazioni hanno totalizzato 1,06 trilioni di yuan (146,7 miliardi di dollari) nel 2023, con un aumento di un terzo rispetto all'anno precedente.
Un'esportatrice di fotovoltaico con sede a Shanghai, che ha voluto chiamare solo con il suo nome di famiglia Zhu, afferma che la sua attività non è stata schiacciata dall'aumento dei prezzi dei prodotti coreani e giapponesi.
"Per alcuni prodotti, i marchi cinesi hanno dominato il mercato. È difficile per i marchi giapponesi e coreani entrare... La fluttuazione della valuta è certamente un fattore importante, ma non vedo ancora un impatto enorme", ha detto Zhu.
Anche i produttori cinesi stanno vedendo i loro costi diminuire grazie alle forze deflazionistiche derivanti dalla debolezza dei consumi e degli investimenti in patria.
Rettificato per l'inflazione, lo yuan è il più debole dalla crisi finanziaria globale del 2008, secondo le stime di Goldman Sachs.
L'inflazione al consumo in Cina ha oscillato quasi a zero nell'ultimo anno.
"Già questo conferisce un certo grado di competitività", ha detto Frederic Neumann, capo economista per l'Asia di HSBC. "Quindi, anche se la valuta arrivasse a 7 (rispetto al dollaro), sarebbero comunque probabilmente più competitivi su una base di due o tre anni".
Sul versante opposto, i termini del commercio si sono rivolti contro la Cina, in quanto i prezzi del petrolio e di altre materie prime importate rimangono elevati.
Secondo Neumann, un po' di deprezzamento della valuta potrebbe far parte del kit di strumenti politici di Pechino per aumentare i prezzi degli input produttivi e dare agli esportatori un po' di incentivo in più.
Ma un eccesso rischia di danneggiare i consumatori, già segnati dal crollo dei mercati immobiliari e azionari. La spesa pro capite durante la festa del lavoro è scesa dell'11,5% rispetto ai livelli pre-COVID nel 2019, secondo i calcoli di Reuters basati sui dati ufficiali.
Il dominio della Cina come esportatore è un'altra preoccupazione.
"Il problema nel caso della Cina è che, se deprezza la valuta ora, rischia di provocare un contraccolpo globale. Devono già affrontare molti altri Paesi che si lamentano della crescente competitività della Cina", ha detto Neumann di HSBC.
"Se si deprezza un po' la valuta, forse si possono aiutare un po' i margini di esportazione, ma non si aumenteranno di molto i volumi di esportazione. Quindi, i benefici di una svalutazione sono limitati rispetto a quelli di un Paese piccolo". (1 dollaro = 7,2258 yuan cinesi)
