Shell - che ha aperto la strada all'industria petrolifera nigeriana - è l'azienda occidentale più importante ad uscire dal Delta, una regione colpita da inquinamento, furto di petrolio e vandalismo negli oleodotti. Questi problemi hanno ostacolato per anni gli investimenti - e hanno frenato la produzione e le finanze del governo.

La vendita della società della sua filiale a cinque aziende per lo più locali si inserisce in una tendenza in atto di dismissione dei campi petroliferi onshore nigeriani da parte delle aziende energetiche occidentali. Exxon, l'italiana Eni, la norvegese Equinor e la cinese Addax hanno concluso accordi per vendere attività nel Paese negli ultimi anni.

"La Nigeria ha avuto problemi consolidati di politica nel settore petrolifero, e le preoccupazioni relative alla politica del FX hanno posto dei vincoli agli investimenti. Probabilmente questo è in parte il motivo per cui le major si sono ritirate e hanno disinvestito in una certa misura", ha dichiarato Andrew Matheny, economista senior di Goldman Sachs.

"Questo spiega una parte significativa del calo della produzione di petrolio negli ultimi anni".

Il Presidente Bola Tinubu è entrato in carica lo scorso maggio, impegnandosi a rimuovere gli ostacoli incontrati dai produttori, tra cui la fine dei furti di greggio e degli atti di vandalismo negli oleodotti. Ma a sette mesi dalla sua presidenza, le vendite di asset, che erano ben avviate prima della sua elezione, evidenziano gli inesorabili cambiamenti nel settore petrolifero del Paese.

"Se le aziende stanno abbandonando le operazioni onshore, meno impegnative dal punto di vista del capitale, per concentrarsi sulle operazioni offshore, questo invia un'immagine perfetta del rischio che comporta fare affari in Nigeria", ha detto Seyi Awojulugbe, analista senior della società di consulenza sulla sicurezza SBM Intelligence a Lagos.

FUORIUSCITE, DENARO E COMPAGNIE IN ARRIVO

Dieci anni fa, la quota di produzione di Shell raggiungeva i 300.000 barili di petrolio equivalente al giorno (boed) in Nigeria. Nel 2022, la quota è scesa a 131.000 boed, che l'azienda ha imputato a sabotaggi e furti nel Delta del Niger, come risulta dai suoi rapporti annuali.

Gli esperti del settore hanno detto che Shell, Exxon e altre major che speravano di disinvestire non hanno investito molto nello sviluppo delle attività onshore, accelerando il declino della produzione.

"Le major hanno ridotto gli investimenti nell'onshore per molti anni", ha dichiarato Roger Brown, amministratore delegato della nigeriana Seplat Energy. Ha citato la combinazione di problemi locali e il fatto che le grandi compagnie petrolifere devono competere per ottenere liquidità con le loro attività in altre regioni, come la Guyana, che spesso possono sembrare più interessanti.

"Penso che le compagnie indipendenti aumenteranno la produzione più di quanto non facciano le IOC, perché hanno la voglia di investire", ha aggiunto Brown.

Seplat è ancora in attesa dell'approvazione normativa del proprio accordo, annunciato nel febbraio 2022, per acquistare le attività di Exxon onshore. Il Ministro del Petrolio della Nigeria ha detto che la vendita degli asset di Shell sarà approvata rapidamente una volta ricevute tutte le pratiche, aggiungendo che le aziende locali saranno in grado di farsi avanti per riempire il vuoto.

Alcune aziende locali, tra cui Seplat, First E&P e Heritage, sono riuscite ad aumentare la produzione e a ridurre le fuoriuscite di petrolio negli asset acquistati da Shell.

Ma non ha funzionato per altre, tra cui Aiteo Eastern E&P ed Eroton Exploration, che hanno lottato con condutture che perdevano e fuoriuscite di petrolio.

Richard Bronze, responsabile della geopolitica di Energy Aspects, con sede a Londra, ha affermato che le aziende locali non hanno la forza finanziaria delle major petrolifere, il che potrebbe influenzare la produzione futura. Tuttavia, Brown ha detto che se le major petrolifere non investono, il loro accesso a capitali più economici è irrilevante. Anche le banche locali, alcuni finanziatori internazionali e i commercianti di petrolio sono fonti di denaro per le aziende locali.

"Sarà disponibile, ma non sarà a buon mercato", ha detto. "Ma a questi prezzi del petrolio, le aziende locali possono permettersi di svilupparlo".