Il Capex (spese in conto capitale) va distinto dalle Opex (spese operative), che sono costi ricorrenti sostenuti per mantenere l'attività dell'azienda. Queste spese operative possono includere stipendi, manutenzione, costi di affitto o costi di gestione.
Un Capex elevato può indicare un'attenzione alla crescita e all'espansione, mentre un Capex moderato può riflettere un approccio più cauto o una fase di consolidamento. Tuttavia, un Capex elevato può anche indicare la natura ad alta intensità di capitale di un settore di attività e, viceversa, un Capex basso può indicare la natura ad alta intensità di capitale di un modello di business.
Per essere considerata un'azienda a bassa intensità di capitale, il rapporto capex/fatturato deve essere inferiore al 10% e il rapporto capex/EBITDA deve essere inferiore al 20%.
Le cosiddette aziende capex light (ovvero le aziende a bassa intensità di capitale, cioè con un basso capex rispetto al fatturato e all'EBITDA in particolare) presentano diversi vantaggi rispetto alle aziende con una spesa di capitale più elevata, in particolare un fabbisogno di capitale ridotto e quindi una maggiore liquidità disponibile per l'allocazione strategica, margini di profitto più elevati e una migliore redditività, una maggiore flessibilità nel cogliere le opportunità e i nuovi mercati e quindi una maggiore capacità di innovazione.
Storicamente, le aziende con una base di capitale ridotta hanno sovraperformato i loro pari e la media del mercato. Questo vale in generale per i settori della tecnologia, delle apparecchiature mediche, dei prodotti farmaceutici, dei beni di consumo, delle bevande, degli alimenti, del tabacco e dei servizi informatici. Al contrario, i settori ad alta intensità di capitale tendono a includere i settori automobilistico, minerario e metallurgico, delle telecomunicazioni, della produzione di petrolio e gas e dei servizi di pubblica utilità. I settori “leggeri” hanno sovraperformato quelli “pesanti” dagli anni '90 a oggi, e questo divario si è ampliato dopo la crisi finanziaria del 2008.
Questa elenco di stili d'investimento identifica le società a bassa intensità di capitale che probabilmente sovraperformeranno la media del mercato nel lungo periodo.