Ancora più insolito è che Huang, 60 anni, è solo il secondo CEO statunitense dopo Jeff Bezos di Amazon.com Inc, che ha guidato il retailer fino al 2021, a raggiungere un tale traguardo per un'azienda che ha co-fondato.
Le azioni di Nvidia hanno avuto un'impennata, grazie alle previsioni di vendita stellari derivanti dal boom dei carichi di lavoro e dei componenti di intelligenza artificiale. Dal lancio di ChatGPT di OpenAI il 30 novembre 2022, il valore di Nvidia è passato da circa 420 miliardi di dollari al livello attuale.
La pole position dell'azienda nel campo dell'AI è stata costruita in dieci anni e mezzo. Huang è nato a Taiwan ma si è trasferito negli Stati Uniti da bambino, conseguendo lauree in ingegneria presso la Oregon State University e la Stanford University. Nel 1993 ha fondato Nvidia insieme a Curtis Priem e Chris Malachowsky, assicurandosi il sostegno di Sequoia Capital della Silicon Valley e di altri.
I suoi primi grandi successi sono stati i chip specializzati per alimentare la grafica in movimento ad alta intensità per i giochi per computer, chiamati unità di elaborazione grafica (GPU).
A metà degli anni 2000, Huang e il suo team si resero conto che i chip potevano essere utilizzati per problemi di elaborazione più generali e rilasciarono una piattaforma software chiamata CUDA per consentire agli sviluppatori di software di tutti i tipi di programmare i chip Nvidia.
UNA SCOMMESSA PRECOCE
Questo ha dato il via a un'ondata di nuovi utilizzi, anche per le criptovalute. Ma Huang si rese conto che i laboratori universitari stavano utilizzando i suoi chip per lavorare nell'AI, una nicchia dell'informatica che prometteva di alimentare tutto, dagli assistenti virtuali alle auto a guida autonoma.
All'epoca, il campo era quasi dimenticato in una delle periodiche flessioni dell'interesse per i finanziamenti che i suoi praticanti chiamano "inverno dell'AI". I ricercatori lamentavano che non avrebbero mai avuto la potenza di calcolo necessaria per dare vita alle loro idee.
Da allora, Nvidia ha rilasciato una serie di strumenti hardware e software proprio per consentire ai ricercatori di AI di creare sistemi di calcolo massicci costruiti con decine di migliaia di chip Nvidia.
La scommessa ha pagato. Il fatturato dei data center di Nvidia è più che raddoppiato nei due anni fino all'anno fiscale 2023 conclusosi a gennaio, mentre si prevede che le vendite totali dell'anno in corso aumenteranno del 60% su base annua grazie alla nuova domanda di infrastrutture AI.
SCONFIGGERE INTEL
Oltre a concentrarsi inizialmente sui processori di gioco, Nvidia si è anche differenziata esternalizzando la produzione di silicio a partner come Taiwan Semiconductor Manufacturing, che ha aiutato Nvidia a concentrarsi sulla progettazione e a ridurre il time to market di chip più avanzati.
Questo approccio - chiamato modello aziendale "fabless" nel settore dei chip, perché le aziende non possiedono i propri impianti di produzione - ha aiutato Nvidia a crescere fino a otto volte il valore di mercato di Intel Corp, che ha lottato per competere progettando e producendo i propri chip.
Anche molti concorrenti di Nvidia esternalizzano la produzione. Ma il precoce abbraccio di Huang all'AI - derivante dalla sua esperienza lavorativa presso le aziende di chip LSI Logic Corp e Advanced Micro Devices Inc prima di co-fondare Nvidia - lo ha reso un partner chiave per molte delle startup più in voga del momento.
Alcune di queste persone ricordano come Huang abbia sostenuto il settore quando erano ricercatori accademici sconosciuti.
"Ha contribuito a rendere possibile una rivoluzione che permette ai telefoni di rispondere alle domande ad alta voce, alle aziende agricole di spruzzare le erbacce ma non le colture, ai medici di prevedere le proprietà dei nuovi farmaci - con altre meraviglie a venire", ha scritto l'imprenditore dell'AI Andrew Ng di Huang nella rivista Time, quando quest'ultimo è stato nominato una delle 100 persone più influenti da Time nel 2021.
L'anno scorso, quando ChatGPT ha fatto il botto, le aziende tecnologiche, da Alphabet Inc. alla cinese Baidu Inc., si sono precipitate a creare nuove applicazioni AI, portando più business hardware a Nvidia.
Con l'ulteriore adozione dell'AI da parte delle aziende, Nvidia potrebbe essere uno dei principali beneficiari.
"In futuro, ogni grande azienda avrà anche fabbriche di AI, e voi costruirete e produrrete l'intelligenza della vostra azienda", ha detto Huang alla fiera Computex di Taipei lunedì, dove ha anche annunciato nuovi prodotti e partnership di Nvidia.
