"Non è in vendita, non è stata in vendita, probabilmente non sarà mai venduta", ha detto l'ex CEO di Pioneer Natural Resources Scott Sheffield, contemporaneo di Stephens, a una conferenza sull'energia di Barclays nel 2021, a proposito del suo interesse ad acquistare Endeavor.
Lunedì, Stephens ha accettato di vendere l'azienda per 26 miliardi di dollari in contanti e azioni a Diamondback Energy, un altro produttore di petrolio e gas che, come Endeavor, proviene da Midland, in Texas, e opera nel bacino Permiano, il più produttivo giacimento petrolifero degli Stati Uniti.
Stephens, che ha lanciato Endeavor nel 1979 e l'ha fatta crescere acquisendo pozzi difficili da trivellare che le major petrolifere snobbavano, ha rifiutato diverse offerte nel corso degli anni per l'azienda, sostenendo che c'era ancora spazio per farla crescere, secondo i dirigenti del settore e i banchieri d'investimento che hanno familiarità con gli approcci.
La decisione di vendere dell'85enne agricoltore selvaggio è arrivata dopo che gli è stato diagnosticato un cancro, secondo tre persone che hanno discusso con lui della sua salute. Uno di loro, l'imprenditore petrolifero texano Javaid Anwar, ha detto che usa il suo aereo privato per portare Stephens a Houston per il trattamento.
Con la ricchezza di sua moglie e dei suoi due figli legata a Endeavor, Stephens si è mosso per regolare il futuro dell'azienda piuttosto che lasciare che il suo patrimonio decida una vendita dopo la sua morte, secondo tre fonti di investment banking. In una discussione che uno dei suoi amici ha trasmesso a Reuters, Stephens ha espresso soddisfazione per il risultato finanziario dell'accordo, ma il rammarico di non poter continuare a causa della sua salute.
Un portavoce di Endeavor ha rifiutato di commentare la salute di Stephens o di renderlo disponibile per un'intervista.
Stephens sperava in un'ampia procedura d'asta che avrebbe attirato i principali operatori, tra cui Exxon Mobil, Chevron Corp e Occidental Petroleum, secondo le tre fonti bancarie. Ha proceduto anche se queste tre società erano nel bel mezzo del completamento di importanti acquisizioni siglate negli ultimi tre mesi, hanno detto le fonti.
Un portavoce di Occidental ha rifiutato di commentare, mentre i portavoce di Exxon e Chevron non sono stati raggiunti immediatamente per un commento.
Una fonte vicina a Diamondback ha detto che si è avvicinata a Stephens poco dopo che Reuters ha riferito l'8 dicembre che Endeavor si stava preparando a lanciare un processo di vendita con l'aiuto dei banchieri di JPMorgan Chase.
FRUGALE E GUIDATO
Le interviste con oltre 15 dirigenti del settore petrolifero e del gas, banchieri d'investimento e amici di Stephens dipingono il quadro di un imprenditore la cui implacabile etica del lavoro e la cui frugalità sono cambiate poco da quando è diventato una delle persone più ricche del Texas.
Lavora regolarmente nei fine settimana, ha mantenuto un'auto vecchia di decenni e di solito viaggia in economy sui voli commerciali. Uno dei suoi ristoranti preferiti è El Banquete, un ristorante messicano di basso livello nella zona sud di Midland, dove una colazione a base di burrito costa circa 5 dollari, ha detto uno dei suoi amici.
Chi conosce Stephens dice che è stato plasmato da anni di austerità negli anni '80 e '90, quando ha attraversato momenti difficili per far decollare Endeavor.
"Si è fatto strada a forza di braccia", ha detto l'investitore Dan Pickering della società di servizi finanziari Pickering Energy Partners, che ha fatto affari con Stephens.
Nato nel 1938, Stephens è cresciuto in una fattoria a DeLeon, in Texas, dove la sua famiglia coltivava arachidi e prodotti. Ha studiato ingegneria, nonostante sia arrivato all'università in ritardo in matematica, secondo un profilo sul sito web della scuola di ingegneria dell'Università del Texas.
Stephens ha perforato il suo primo pozzo nel 1979 nella contea di Midland. Avrebbe preso in affitto terreni che le major petrolifere ritenevano troppo costosi da trivellare e avrebbe abbassato i costi di produzione gestendo la maggior parte delle operazioni. Ha creato e utilizzato le sue società di fracking, costruzione e trasporto.
"È il più grande lavoratore del nostro settore", ha dichiarato Bryan Sheffield, figlio di Scott Sheffield e fondatore dell'azienda di scisto Parsley Energy.
Chuck Meloy, un ex dirigente di Anadarko Petroleum che Stephens ha incaricato di ricoprire il ruolo di Amministratore Delegato di Endeavor tra il 2016 e il 2020, ha aiutato a modernizzare Endeavor, convincendo Stephens a spendere di più in stipendi e bonus, hanno detto due persone che li conoscono.
La moglie di Stephens, Linda, e sua figlia Lyndal sono nell'azienda di famiglia. LinkedIn elenca Linda Stephens come proprietaria di Endeavor, anche se due persone - un amico e un collega uomo d'affari di Midland - hanno detto che non è coinvolta nelle operazioni quotidiane. Lyndal Stephens Greth, avvocato, è vicepresidente del consiglio di amministrazione di Endeavor.
Il figlio di Stephens, Joseph Martin, non è coinvolto in Endeavor. È stato graziato dall'ex Presidente degli Stati Uniti Donald Trump nel 2020 per un'accusa di possesso di armi da fuoco di cui si è dichiarato colpevole nel 2008, secondo una dichiarazione della Casa Bianca e i registri penali.
Linda Stephens, Lyndal e Joseph non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.
