L'unità PacifiCorp di Berkshire Hathaway Energy si trova ad affrontare miliardi di dollari di potenziali responsabilità a causa degli incendi selvaggi che hanno bruciato centinaia di migliaia di ettari nel sud dell'Oregon e nel nord della California.
I costi potrebbero aumentare con lo scoppio di altri incendi e con gli sforzi per prevenirli. Il cambiamento climatico, che si riflette in un clima più secco e caldo e in una vegetazione più infiammabile, aumenta i rischi.
"Non ho anticipato e nemmeno considerato gli sviluppi negativi dei rendimenti normativi", ha scritto Buffett nella sua lettera annuale agli azionisti a febbraio. "Ho commesso un errore costoso nel non farlo".
Ciò che rimane poco chiaro è la misura in cui i problemi di PacifiCorp trascineranno i risultati complessivi del conglomerato, con il profondo bilancio di Berkshire e le dozzine di altre operazioni che non sono in grado di contrastare totalmente.
Buffett, 93 anni, e il suo successore designato Greg Abel, 61 anni, potrebbero affrontare le domande degli azionisti durante l'assemblea annuale di Berkshire del 4 maggio a Omaha, Nebraska, in merito alle loro preoccupazioni per la società energetica.
"Gli incendi fanno sì che (le utility) siano compagnie di assicurazione antincendio, oltre ad essere utility", ha detto Steven Check, che supervisiona 1,9 miliardi di dollari presso Check Capital management, inclusi 600 milioni di dollari in azioni e opzioni di Berkshire. "Si tratta di un cambiamento sostanziale. Warren Buffett non se lo aspettava affatto".
AUMENTO DELLE RICHIESTE DI INDENNIZZO
Berkshire Hathaway Energy serve circa 5,3 milioni di clienti elettrici e del gas attraverso PacifiCorp, MidAmerican Energy e NV Energy in 11 Stati occidentali e del Midwest, e altri milioni in Inghilterra e Alberta, in Canada.
Possiede 36.400 miglia (58.580 km) di linee di trasmissione elettrica e gestisce 21.000 miglia di gasdotti.
Per molti anni, Berkshire Hathaway Energy - che appartiene al 92% a Berkshire Hathaway - è stata un motore di guadagno costante per la sua casa madre, generando in genere dal 10% al 12% del profitto operativo complessivo.
Questo è sceso ad appena il 6% nel 2023, mentre il profitto dell'azienda è sceso del 40% a 2,33 miliardi di dollari.
PacifiCorp è stato un motivo importante. I giurati hanno ritenuto l'utility con sede a Portland, in Oregon, responsabile in diversi verdetti relativi agli incendi selvaggi del 2020, attribuendo le perdite alle sue linee elettriche. PacifiCorp ha negato la negligenza.
Ma ha chiuso il 2023 con 2,4 miliardi di dollari di perdite previste per gli incendi, e ha detto che le perdite potrebbero crescere fino a 8 miliardi di dollari.
Questa settimana, un gruppo di 1.000 vittime degli incendi ha dichiarato che PacifiCorp dovrebbe pagare loro 30 miliardi di dollari.
Un risultato: PacifiCorp non pagherà dividendi a Berkshire Hathaway Energy per diversi anni, il che potrebbe influire sulla capacità della casa madre di finanziare le operazioni.
"È fondamentale per le utility recuperare i costi e mantenere un profilo finanziario forte, in modo da poter garantire l'affidabilità ai clienti", ha dichiarato Travis Miller, analista azionario di Morningstar.
Le utility possono ridurre il rischio di incendi selvaggi isolando i cavi per ridurre la minaccia di scintille, tagliando o abbattendo gli alberi che potrebbero entrare in contatto con le apparecchiature elettriche, interrando le linee di trasmissione e interrompendo temporaneamente l'alimentazione.
Ma la mitigazione può essere costosa, e Buffett si è impegnato a far sì che Berkshire "non butti consapevolmente del denaro buono in quello cattivo".
Toby Shea, senior credit officer di Moody's Investors Service, ha spiegato: "Sta dicendo che se dobbiamo pagare miliardi e miliardi di dollari ogni volta che c'è un grande incendio, questo non è un modello praticabile".
LA COLPA È DEGLI AVVOCATI
Non è la prima volta che Berkshire incontra grossi ostacoli in un'attività importante.
Berkshire ha trascorso anni a ripulire la cattiva sottoscrizione di General Re, dopo aver pagato 16 miliardi di dollari per il riassicuratore nel 1998.
Ha anche pagato troppo per Precision Castparts, che è costata 32,1 miliardi di dollari nel 2016, solo per vedere il suo business delle parti di aerei crollare durante la pandemia.
Il contenzioso che coinvolge PacifiCorp potrebbe protrarsi per anni, e il costo finale e la tempistica dei pagamenti sono incerti.
Nella sua lettera agli azionisti, Buffett ha avvertito che una "risoluzione confiscatoria" potrebbe colpire PacifiCorp, ma che Berkshire e Berkshire Hathaway Energy sono strutturate per sopravvivere.
Sebbene gli analisti non prevedano una bancarotta, Berkshire potrebbe decidere che non vale la pena investire in attività di generazione e trasmissione se fosse costretta a sostenere per diversi anni ingenti spese legali.
"La nostra ipotesi è che se i danni di PacifiCorp diventassero insostenibili a lungo termine, il sostegno dell'azienda verso PacifiCorp potrebbe essere limitato", ha detto Sloan Millman, analista di S&P Global.
Berkshire Hathaway Energy ha rifiutato di commentare per questo articolo.
PacifiCorp ha detto che la richiesta di risarcimento da 30 miliardi di dollari dimostra la necessità di una riforma legale, in quanto la sua capacità di servire i clienti "è minacciata da danni eccessivi dovuti agli incendi selvaggi, perseguiti da avvocati querelanti che hanno un interesse finanziario sostanziale in questi risultati".
Alcuni Stati stanno affrontando il rischio di fallimento delle utility a causa degli incendi.
Nel 2019, i legislatori californiani hanno creato un fondo multimiliardario per gli incendi selvaggi a cui le utility potrebbero attingere per pagare i danni causati dalle loro apparecchiature.
Nel marzo 2024, i legislatori dello Utah hanno permesso alle grandi aziende di riscuotere supplementi dai clienti per creare fondi per gli incendi, limitando la responsabilità su alcune richieste di risarcimento.
PacifiCorp potrebbe trarre vantaggio se l'Oregon adottasse misure simili. Per ora, le dimensioni di Berkshire offrono una protezione dalle grandi perdite.
Paul Lountzis, presidente di Lountzis Asset Management a Wyomissing, Pennsylvania, che investe l'11% del suo patrimonio in azioni Berkshire, ha detto che la diversificazione "aiuta molto, molto. Non è che Berkshire sia un'unica utility".
