Questa settimana, Airbus ha ricevuto un duro promemoria: anche il jet più consegnato al mondo, l'A320, non è immune a shock tanto diversi quanto i brillamenti solari e i difetti nei metalli.

Pochi giorni dopo il richiamo di 6.000 aerei della serie A320 a causa di un malfunzionamento software legato alle radiazioni cosmiche, il colosso europeo è stato costretto a ridurre gli obiettivi di consegna quando sono emersi difetti in alcuni pannelli della fusoliera.

I due contrattempi - uno radicato nell'astrofisica, l'altro nella metallurgia di base - sottolineano quanto possa essere fragile il successo per un costruttore di aerei che domina il segmento più trafficato dell'aviazione ed è destinato a superare Boeing per il settimo anno consecutivo.

«Appena risolviamo un problema, ne arriva un altro», ha dichiarato l'amministratore delegato Guillaume Faury a Reuters, mentre valutava quanti velivoli potrebbero essere coinvolti dai problemi relativi allo spessore dei pannelli.

"ICARUS BUG"

Venerdì scorso, Airbus ha diramato istruzioni a sorpresa alle compagnie aeree di tornare a una versione precedente del software in un computer che controlla l'angolo del muso su alcuni jet, alcune settimane dopo che un A320 di JetBlue si era inclinato verso il basso, ferendo circa una dozzina di persone a bordo.

L'azienda ha attribuito il problema a una vulnerabilità ai brillamenti solari che, in teoria, avrebbe potuto causare un brusco abbassamento del velivolo - un incontro ravvicinato con il sole che ricorda la mitologia greca, mentre le compagnie si affrettavano a gestire il difetto soprannominato "Icarus bug".

Il rollback è avvenuto più rapidamente del previsto, ma nel giro di pochi giorni Airbus si è trovata ad affrontare un problema più banale che minacciava di interrompere la corsa alle consegne di fine anno: la scoperta di pannelli della fusoliera difettosi.

Il difetto, riportato per la prima volta da Reuters lunedì, ha causato un brusco calo delle azioni della società, mentre gli investitori valutavano l'impatto sui già fragili obiettivi di consegna annuali.

Nel giro di 48 ore Airbus ha ridotto il suo target del 4% e venerdì ha confermato che le consegne erano già rallentate a novembre.

I due contrattempi, non collegati tra loro, si sono verificati poche settimane dopo che la serie A320, compreso il best-seller A321, aveva superato il recentemente problematico Boeing 737 MAX come jet passeggeri più consegnato della storia.

«Airbus è attualmente una macchina per A321», ha commentato l'analista di Agency Partners, Sash Tusa. «Questa estrema concentrazione su un solo modello comporta sia punti di forza che vulnerabilità.»

L'ampia famiglia A320 per il medio raggio rappresenta la maggior parte delle vendite Airbus e la "stragrande maggioranza" dei profitti, ha aggiunto, sottolineando come vi siano incoerenze tra la riduzione dei target di consegna e il mantenimento delle previsioni finanziarie.

Le azioni Airbus sono scese di circa il 3% nell'arco della settimana, dopo aver perso fino all'11% lunedì.

SFIDE TRA FORNITORI E SOFTWARE

Alla fine della settimana, Airbus è sotto pressione da parte degli investigatori ufficiali, che chiedono maggiori dati sul grounding dovuto al software, così come da parte di alcune compagnie aeree riluttanti a ricevere consegne senza nuove garanzie sui pannelli della fusoliera coinvolti, secondo fonti vicine alla vicenda.

Restano anche interrogativi sulle catene di fornitura.

Airbus si è trovata in disaccordo con alcuni fornitori relativamente ai piani di aumento della produzione per soddisfare la forte domanda di viaggi aerei. Sindacati e fornitori sostengono che problemi di qualità come quello dei pannelli presso un fornitore spagnolo evidenziano le difficoltà di alcuni di essi.

Airbus ha dichiarato che il difetto industriale non rappresenta un problema di sicurezza. In precedenza aveva affermato che le catene di fornitura stanno nel complesso migliorando dopo il caos causato dalla pandemia di COVID.

In particolare, il problema della fusoliera mette in luce le preoccupazioni su uno dei punti più deboli dell'industria: le aziende aerostrutturali che producono componenti mai sostituiti, perdendo così i profitti derivanti dalla vendita di ricambi, molto redditizi per altri.

Secondo fonti interne, la settimana di crisi di Airbus è iniziata giovedì scorso, in un clima teso subito dopo il processo d'appello contro Airbus e Air France per omicidio colposo d'impresa relativo all'incidente di un A330 nel 2009 - accuse che entrambe respingono con forza.

Gli ingegneri che indagavano sull'incidente JetBlue avevano appena concluso che un aggiornamento software, progettato per rendere più difficile lo stallo degli A320 anche quando le difese normali sono disattivate accidentalmente - richiamando la perdita di controllo del volo AF447 - potrebbe aver eliminato uno strato di protezione di backup utile a correggere le interferenze solari.

Tuttavia, poiché le particelle cosmiche non lasciano tracce, le conclusioni di Airbus sull'episodio JetBlue erano ipotetiche e non vi erano prove, hanno riferito le fonti, portando a una decisione di richiamo precauzionale.

«Siamo abituati a questo nello spazio, non è raro», ha dichiarato Faury. «Abbiamo scoperto di avere una vulnerabilità nel software di quel computer, quindi abbiamo dovuto affrontarla.»

Secondo gli esperti, l'incidente ricorda quanto l'aviazione sia esposta al bombardamento terrestre di raggi provenienti dallo spazio profondo o dal sole, un tema sollevato da uno studio pionieristico Boeing/IBM del 1995, ma sempre più attuale man mano che i jet moderni adottano più componenti elettronici.

«È un campanello d'allarme... la comunità internazionale deve lavorare all'unisono per comprendere meglio questo fenomeno», ha affermato l'esperto di radiazioni cosmiche George Danos, presidente della Cyprus Space Exploration Organisation.