I beni di prima necessità, ampiamente considerati come beni rifugio all'interno del mercato azionario, sono diventati un rifugio popolare all'inizio di quest'anno, quando gli investitori sono fuggiti dai titoli tecnologici ad alta valutazione per timore dei massicci investimenti guidati dall'intelligenza artificiale e degli effetti dirompenti di tale tecnologia sulle imprese.
La netta rotazione ha contribuito a spingere il rapporto prezzo/utili (PE) forward dell'indice S&P 500 consumer staples - una metrica di valutazione ampiamente monitorata - al suo livello più alto dal giugno 1999, secondo i dati LSEG.
Tuttavia, hanno iniziato a comparire delle crepe da quando l'indice ha raggiunto il massimo storico a metà febbraio.
Il gruppo ha perso il 5,6% finora a marzo, con le azioni tecnologiche ed energetiche che hanno ripreso slancio dopo lo scoppio del conflitto in Medio Oriente il 28 febbraio. Gli investitori solitamente si spostano verso i settori difensivi durante i periodi di incertezza geopolitica, cercando guadagni costanti indipendentemente dal contesto economico.
"L'aumento delle aspettative di inflazione legate a una potenziale escalation con l'Iran potrebbe iniziare a minare l'attrattiva difensiva dei beni di consumo, in particolare considerando quanto il settore abbia già performato bene quest'anno", ha affermato Neil Wilson, strategist presso Saxo.
Gli analisti temono che le ampie pressioni inflazionistiche, alimentate dalla guerra con l'Iran, possano comprimere la spesa dei consumatori e danneggiare la crescita degli utili nel settore. Le aziende alimentari, che costituiscono una parte consistente dell'indice dei beni di consumo, stanno già affrontando la minaccia del cambiamento delle abitudini alimentari dovuto alla crescente popolarità dei farmaci per la perdita di peso.
Si prevede che gli utili del primo trimestre per il settore dei beni di consumo S&P 500 aumenteranno dell'1,9%, rispetto alla crescita del 6,6% prevista all'inizio dell'anno, secondo Tajinder Dhillon, responsabile della ricerca sugli utili e sull'equity presso LSEG.
Nel frattempo, si prevede che l'indice di riferimento S&P 500 registrerà una crescita degli utili del 12,8% nel trimestre in corso.
Ma ancor prima dell'inizio della guerra tra Stati Uniti, Israele e Iran, il produttore di cereali Cheerios, General Mills, ha tagliato le sue previsioni annuali di vendite e profitti core, scatenando una svendita tra le aziende alimentari il mese scorso. Più recentemente, il produttore di pretzel Campbell's Co ha tagliato le sue previsioni e sospeso i piani di riacquisto di azioni proprie, citando la debole domanda per i suoi snack.
Questi titoli sono tra i peggiori del settore quest'anno, con le azioni Campbell's scambiate ai minimi dal marzo 2003.
"Vogliamo essere selettivi in questo contesto, concentrandoci sulla crescita degli utili, poiché un'ulteriore espansione dei multipli è improbabile", ha dichiarato Jake Johnston, vice CIO di Advisors Asset Management.
D'altro canto, un più ampio spostamento verso i titoli difensivi all'inizio dell'anno e i risultati trimestrali positivi dei giganti della vendita al dettaglio Costco Wholesale e Walmart hanno aiutato le loro azioni a registrare guadagni a doppia cifra quest'anno.
"Una conseguenza del rally è che i due titoli più grandi dell'indice sono sopravvalutati", ha affermato Mark Preskett, senior portfolio manager di Morningstar Wealth.
Le azioni di Costco e Walmart sono scambiate a più di 40 volte i loro utili futuri e presentano le valutazioni più elevate del settore.
"Gli ultimi risultati di Walmart sono stati eccellenti. Tuttavia, ai nostri occhi rimane sopravvalutata, e gli investitori stanno chiaramente pagando molto per la percepita resilienza degli utili", ha aggiunto Preskett.
Nonostante i recenti cali, il settore è ancora in rialzo del 10% dall'inizio dell'anno, e non tutti pensano che sarà una parabola discendente, specialmente se le preoccupazioni legate all'IA dovessero tornare in primo piano.
"In questo periodo in cui viviamo così tanta incertezza legata all'IA, anche riguardo al suo potenziale impatto sulla sopravvivenza delle aziende e sull'occupazione in generale, i beni di consumo hanno un vantaggio nella mente degli investitori perché non si trovano sul percorso di distruzione dell'IA", ha concluso Erika Maschmeyer, portfolio manager presso Columbia Threadneedle.
