Per sei decenni Warren Buffett ha incarnato Berkshire Hathaway, costruendo un potente conglomerato e una schiera di azionisti fedeli, diventando probabilmente l'investitore più ammirato al mondo.

Mentre si prepara a cedere il testimone al vicepresidente Greg Abel, designato CEO da quattro anni e mezzo, gli investitori devono affrontare la realtà che l'aura di Buffett, in parte riflessa nel prezzo delle azioni Berkshire, tenderà a svanire.

Il cambiamento probabilmente porterà a una leadership più diretta dall'alto tra le numerose aziende di Berkshire. Alcuni investitori potrebbero chiedere che Berkshire segua un percorso societario più tradizionale, ad esempio iniziando a pagare dividendi.

Abel, 63 anni, diventerà CEO il 1° gennaio e dovrà raccogliere una delle eredità più difficili della storia aziendale. Buffett, 95 anni, che guida Berkshire dal 1965, resterà presidente.

«C'è un enorme effetto alone (da Buffett)», afferma Lawrence Cunningham, docente di diritto alla George Washington University e autore di diversi libri su Buffett e Berkshire.

Secondo lui, Abel dovrà convincere gli scettici che Berkshire prospererà anche senza che Buffett prenda le decisioni finali su quali aziende o titoli acquistare, o senza la sua guida e saggezza nelle lettere e negli incontri annuali con gli azionisti.

«Non mi aspetto che inizi a fare battute o mangiare croccante di arachidi all'assemblea annuale», sottolinea Cunningham. «La sua sfida più grande sarà dire: non sono Warren Buffett - e non dovrebbe importarvi».

Berkshire ha già avviato alcuni cambiamenti, annunciando una riorganizzazione manageriale solo tre settimane prima dell'ingresso di Abel.

Abel affiderà la supervisione diretta delle 32 aziende di prodotti di consumo, servizi e vendita al dettaglio ad Adam Johnson, che continuerà a guidare l'unità di jet privati NetJets. Berkshire ha inoltre promosso Nancy Pierce alla guida di Geico, dove era chief operating officer.

Pierce sostituisce Todd Combs, che era anche uno dei gestori di portafoglio di Buffett e si trasferisce a JPMorgan Chase, dove è stato nominato consigliere. Berkshire ha inoltre nominato un nuovo direttore finanziario e il suo primo general counsel interno.

«Abel sta posizionando 'luogotenenti fidati' e nuovi talenti per bilanciare continuità e modernizzazione in Berkshire», osserva Michael Ashley Schulman, chief investment officer di Running Point Capital a El Segundo, California.

BERKSHIRE TRASFORMATA IN SEI DECENNI

Buffett ha trasformato Berkshire, con sede a Omaha, Nebraska, da una fallimentare azienda tessile a un conglomerato da 1.070 miliardi di dollari, equivalente aziendale di un carro armato Sherman.

Il suo impero di quasi 200 aziende, tra cui la ferrovia BNSF, l'assicurazione auto Geico, Berkshire Hathaway Energy e marchi al dettaglio come Brooks e Duracell, rende Berkshire un valido indicatore dell'economia statunitense.

Buffett ha inoltre costruito la sua fama selezionando titoli, tra cui investimenti di lungo periodo in Apple e American Express.

Abel è entrato in Berkshire nel 2000 e ha guidato Berkshire Hathaway Energy per un decennio prima di diventare vicepresidente responsabile delle attività non assicurative nel 2018.

«Greg Abel potrebbe essere più operativo di Warren Buffett», afferma Cathy Seifert, analista di CFRA Research a New York che segue Berkshire. «Potrebbe concentrarsi maggiormente sul miglioramento delle spese operative e sulla ricerca di strategie di crescita. Una gestione più diretta potrebbe essere più incisiva di quanto Berkshire lasci intendere».

Berkshire, tramite l'assistente di Buffett, ha rifiutato di commentare, spiegando che Buffett ha affrontato alcuni temi sul futuro di Berkshire nella sua lettera agli azionisti del 10 novembre. Buffett e Abel non sono stati disponibili per interviste.

COME POTREBBE EVOLVERSI BERKSHIRE

Sebbene il titolo Berkshire sia cresciuto di quasi sei milioni percento dal 1965, ben oltre il +46.000% dello Standard & Poor's 500, negli ultimi anni ha avuto performance simili o inferiori all'indice.

Buffett ha sempre moderato le aspettative degli investitori, dicendo a novembre che, sebbene le aziende Berkshire abbiano «prospettive moderatamente migliori della media», la dimensione della società «presenta dei limiti».

Abel dovrà confrontarsi con questa realtà. Pur disponendo di 381,7 miliardi di dollari in liquidità che generano reddito, questa somma può anche pesare sulle performance complessive, non essendo investita altrove.

Gli azionisti accettano che i rendimenti non saranno più quelli di un tempo.

«Non ci aspettiamo il 23% che Buffett ha generato per decenni», afferma James Armstrong, presidente di Henry H. Armstrong & Associates di Pittsburgh, investitore Berkshire da 40 anni. «Non si può ottenere con 1.000 miliardi di dollari di attivi. Ma se Greg Abel otterrà un rendimento annuo dell'8-10%, sarò soddisfatto».

Nonostante la liquidità di Berkshire, il margine di manovra di Abel potrebbe essere limitato, dato che la società lamenta la presenza di troppo denaro nel private equity, che gonfia le valutazioni delle acquisizioni.

«C'è un coro di persone che chiede di investire quella liquidità», dice Armstrong. «Io non voglio che Berkshire la investa finché non ci sarà una buona opportunità a un buon prezzo».

Molti investitori chiedono da tempo che Abel inizi a pagare dividendi, che storicamente contribuiscono per il 31% al rendimento dell'S&P 500. Berkshire non ne distribuisce dal 1967 e anche un dividendo del 2% costerebbe solo circa 21 miliardi di dollari l'anno.

«Mi aspetto che sempre più azionisti chiederanno un dividendo, un buyback più chiaro e una strategia di allocazione del capitale più formale», afferma Seifert.

Potrebbero arrivare anche richieste di maggiore trasparenza, dato che molti analisti considerano le comunicazioni finanziarie di Berkshire poco dettagliate o incomplete. La società dedica solo poche frasi o paragrafi nei suoi report finanziari ad alcune grandi controllate, senza menzionare la redditività complessiva.

Nonostante queste richieste, molti azionisti non vogliono che Berkshire perda la sua identità.

«Non vogliamo cambiare la cultura di Berkshire», afferma Steve Check, presidente di Check Capital Management a Costa Mesa, California, che investe il 30% degli asset in azioni e opzioni Berkshire.

IL POTERE DI VOTO RESTA

Restano alcuni interrogativi sulla squadra di Berkshire.

Non è chiaro per quanto tempo Ajit Jain, 74 anni, responsabile delle attività assicurative e al fianco di Buffett da 40 anni, resterà in carica.

È incerto anche il destino di Ted Weschler, che, come Combs, ha aiutato Buffett nella gestione degli investimenti azionari. In passato si pensava che avrebbero preso in mano il portafoglio azionario, ma negli ultimi anni Buffett ha dichiarato che Abel potrebbe occuparsene.

Buffett controlla ancora il 29,8% del potere di voto di Berkshire, e lui o la sua eredità avranno un'influenza significativa ancora per diversi anni. Questo potrebbe ostacolare gli azionisti attivisti che vorrebbero un ruolo più ampio.

«Finché Warren Buffett andrà ancora in ufficio e sarà presidente, Berkshire porterà la sua impronta», dice Check.

Tuttavia, Abel è sufficientemente giovane da poter guidare Berkshire abbastanza a lungo da vederne l'evoluzione, anche se reinventarla sarà difficile.

«Greg avrà un po' di tempo per agire», conclude Cunningham.