Volando sulle acque blu al largo della costa orientale di Taiwan, un piccolo aereo equipaggiato con un potente radar statunitense montato sotto la fusoliera segue le navi da guerra cinesi, raccogliendo dati che il suo operatore è ansioso di fornire alle forze di sicurezza di Taipei.
La piccola compagnia taiwanese Apex Aviation, meglio conosciuta per l'addestramento dei piloti e i voli charter, sta proponendo i voli di sorveglianza a un governo che ha iniziato a coinvolgere aziende civili nello sviluppo di nuove tecnologie per l'iniziativa di "resilienza dell'intera società".
Il governo ha invitato imprese, gruppi di ricerca e altre organizzazioni ad assumere ruoli più attivi, inclusi il supporto alle comunicazioni e alla logistica, il rafforzamento delle difese informatiche e, potenzialmente, il contributo alla sorveglianza e alla raccolta di informazioni.
Sebbene comune in paesi come gli Stati Uniti, questo approccio congiunto militare-civile è una novità per Taiwan, le cui forze armate sono sempre più sotto pressione nel rispondere alle incursioni cinesi quotidiane nei cieli e nelle acque intorno all'isola.
Taipei ha dichiarato di voler aumentare la spesa per la difesa al 5% del PIL entro il 2030 e introdurrà un bilancio supplementare da 40 miliardi di dollari, includendo "significativi" nuovi acquisti di armi dagli Stati Uniti.
Apex cerca un ruolo in questa espansione. Ma, a differenza delle aziende che hanno finora ricevuto contratti per la difesa, la compagnia aerea vuole gestire internamente l'operazione di sorveglianza, restando comunque aperta a trasferire le attrezzature alle autorità.
"Queste esercitazioni cinesi si verificano sempre più spesso, avvicinandosi sempre di più. È questo che crea un senso di urgenza. Se non interveniamo ora, potremmo non avere più l'opportunità in futuro," ha dichiarato a Reuters il presidente di Apex, Wilson Kao.
Apex ha rifiutato di fornire stime sui possibili ricavi derivanti da un simile accordo.
APERTI A NUOVE IDEE
Finora il ministero della Difesa di Taiwan si è mostrato cauto riguardo ai partner esterni, dichiarando a Reuters di essere in grado di monitorare efficacemente le attività cinesi e di non avere attualmente piani di collaborazione. Tuttavia, ha affermato di essere aperto a nuove idee.
"Il ministero accoglie con favore discussioni sulla 'collaborazione pubblico-privata' per rafforzare la costruzione della difesa nazionale," si legge in una nota.
La guardia costiera di Taiwan ha dichiarato di lavorare per potenziare la propria capacità di ricognizione e che darà priorità ai droni prima di espandere gradualmente l'impiego di velivoli con equipaggio.
Apex ha investito oltre 400 milioni di dollari taiwanesi (13,07 milioni di dollari statunitensi) per convertire un aereo a elica italiano Tecnam P2012 Traveller da 11 posti in un velivolo da ricognizione dotato di un radar a apertura sintetica di fabbricazione statunitense sotto la fusoliera.
L'azienda intende fornire i dati raccolti dal radar, in grado di rilevare oggetti grandi appena 0,09 metri quadrati, alle forze armate e alla guardia costiera di Taiwan per monitorare le navi cinesi attorno all'isola.
L'opportunità di business va oltre Taiwan.
Apex ha dichiarato che potrebbe anche offrire il servizio di pattugliamento, relativamente a basso costo, a governi amici della regione che monitorano le attività cinesi, aggiungendo di poter costruire rapidamente una flotta di ricognizione composta sia da aerei che da droni.
INCERTEZZE LEGALI
Secondo gli esperti, le autorità devono stabilire una base giuridica che consenta agli aerei civili di partecipare alle missioni di ricognizione e hanno sollevato preoccupazioni sul fatto che questi velivoli possano diventare vulnerabili alle forze cinesi.
"Gli aerei da pattugliamento comportano l'uso della forza. Se questa possa essere delegata al settore privato è una questione di dibattito legale," ha dichiarato Su Tzu-yun, ricercatore presso il principale think tank militare di Taiwan, l'Istituto per la Difesa Nazionale e la Ricerca sulla Sicurezza.
Tuttavia, il costo di un volo di ricognizione con un piccolo aereo può essere fino a un decimo di quello di un aereo militare.
Sebbene Apex operi solo nello spazio aereo taiwanese, uno dei suoi voli charter medici per Kinmen, situata vicino alla costa cinese, è stato avvicinato ripetutamente per tre giorni consecutivi, lo scorso giugno, da aerei militari cinesi.
L'incidente, condannato dal governo di Taiwan, ha sollevato preoccupazioni sulla sicurezza dei velivoli civili di fronte alle crescenti tattiche di "zona grigia" della Cina.
Kao ha dichiarato che il consiglio di amministrazione di Apex aveva valutato i rischi potenziali prima di intraprendere il progetto.
"Sto solo facendo la cosa giusta. Sto semplicemente andando avanti con determinazione. E non mi tirerò indietro per nessun tipo di intimidazione," ha affermato presso l'aeroporto di Taitung, sulla costa orientale di Taiwan.
DRONI MARINI IN PRIMA LINEA
Apex è stata incoraggiata dal crescente impulso del governo a favore di aziende con poca o nessuna esperienza nel settore della difesa per lo sviluppo di prodotti a uso militare.
Uno dei punti salienti dell'iniziativa è rappresentato da una nuova generazione di droni marini sviluppati dal produttore di modellini radiocomandati Thunder Tiger.
Il drone SeaShark 800 dell'azienda può trasportare 1.200 kg (2.600 libbre) di esplosivo e percorrere fino a 500 km (310 miglia), ed è stato protagonista in una "beauty show" estiva dove gli operatori hanno presentato le proprie soluzioni alle forze armate di Taiwan.
Un alto funzionario della sicurezza di Taiwan ha affermato che le iniziative congiunte tra militari e civili sono un'idea che il governo deve prendere seriamente in considerazione.
"Lo stress operativo per le truppe è estremamente elevato. L'esercito comunista sta creando nuove forme di pressione, quindi dobbiamo sviluppare nuovi approcci per contrastarli."
(Servizio di Yimou Lee, Fabian Hamacher e Ann Wang; editing di Ben Blanchard e Saad Sayeed)
