Il mercato azionario sudcoreano sta registrando da diversi mesi un rialzo spettacolare, grazie al boom dell’intelligenza artificiale. L’ETF iShares MSCI South Korea (EWY) ha già guadagnato il 67% nei primi quattro mesi dell’anno, segnando la migliore performance a livello mondiale, davanti a Taiwan (+42%).

    Questa performance eccezionale è ovviamente dovuta a due aziende: Samsung Electronics e SK Hynix, che insieme rappresentano circa il 45% dell'indice, registrando un aumento rispettivamente del 72% e del 97% dall'inizio dell'anno.

    Come Nvidia con le sue GPU nel 2023 e nel 2024, Samsung Electronics e SK Hynix stanno a loro volta beneficiando di un importante collo di bottiglia nello sviluppo dei data center per l’IA: la memoria, in particolare la High Bandwidth Memory (HBM), una memoria ad altissima velocità indispensabile per gli acceleratori di IA. Anche la DRAM e la NAND beneficiano della più ampia contrazione del mercato della memoria. Secondo Morgan Stanley Investment Management, Samsung e SK Hynix detengono oltre l'80% del mercato mondiale dell'HBM, mentre Micron, negli Stati Uniti, si afferma come il terzo grande attore del settore.

    Seoul si ispira alle riforme giapponesi per un completo re-rating del proprio mercato

    Ma ridurre la Corea del Sud a Samsung e SK Hynix significherebbe ignorare il resto di un mercato, certamente poco valorizzato, ma con un importante potenziale di rivalutazione nei prossimi anni.

    Per molto tempo, il mercato coreano è stato uno dei più frustranti per gli investitori “value” internazionali, a causa del peso dei “chaebol”, quei grandi conglomerati familiari spesso accusati di privilegiare gli interessi delle famiglie fondatrici a scapito degli azionisti di minoranza. Scissioni, fusioni intra-gruppo, partecipazioni incrociate e scarse distribuzioni di liquidità hanno alimentato il famoso “Korea discount”.

    Questa situazione è tuttavia iniziata a cambiare con il programma “Corporate Value-Up”, lanciato nel 2024 e poi rafforzato politicamente nel 2025. Questo piano è chiaramente ispirato alle riforme portate avanti dalla Borsa di Tokyo dalla ristrutturazione del mercato nell’aprile 2022, e soprattutto alla richiesta del marzo 2023 sulla redditività del capitale e sugli sconti di valutazione.

    L’obiettivo è quello di incoraggiare le società “sottovalutate” a spiegare come intendono migliorare la redditività del capitale proprio (ROE), l’allocazione del capitale e le distribuzioni agli azionisti. La Commissione dei servizi finanziari coreana ha previsto la pubblicazione di indicatori quali il Price-to-Book (P/B), il Price-to-Earnings Ratio (PER), il ROE, il tasso di distribuzione e il rendimento del dividendo, affinché chiunque possa individuare gli attori virtuosi e quelli meno virtuosi.

    Queste riforme sono diventate ancora più credibili con la riforma del “Commercial Act”, approvata nel luglio 2025, che estende il dovere fiduciario degli amministratori dalla sola impresa all’impresa e all’insieme dei suoi azionisti. Questa modifica rafforza la protezione degli azionisti di minoranza, in particolare nelle operazioni di fusione, scissione o ristrutturazione potenzialmente favorevoli agli azionisti di maggioranza.

    Dietro Samsung e SK Hynix, inizia la caccia agli sconti

    In questo contesto, alcuni titoli coreani sottovalutati diventano interessanti.

    Banche regionali come BNK Financial e iM Financial sono scambiate a circa 0,5 volte il loro capitale proprio, contro circa 0,6-0,9 volte per le banche coreane di maggiori dimensioni con ADR quotati a New York, e addirittura quasi 1,0 volte per KB Financial. Questa bassa valutazione ricorda quella delle banche giapponesi di appena uno o due anni fa.

    Si tratta di banche che hanno iniziato ad agire per ridurre tale sconto, ridistribuendo una quota maggiore del proprio capitale in eccesso sotto forma di dividendi e annullando una parte delle azioni riacquistate. Queste misure possono migliorare il Return on Equity (ROE) riducendo il capitale proprio in eccesso e il numero di azioni in circolazione, il che può a sua volta sostenere un multiplo di valutazione più elevato.

    La stessa logica si osserva in LG Corp, la holding industriale che detiene diverse partecipazioni nell’ecosistema LG, come LG Electronics o LG Chem. Il titolo viene scambiato a circa 0,5 volte il capitale proprio, mentre gran parte delle sue attività corrisponde a partecipazioni quotate. Anche in questo caso, la direzione sta cercando di ridurre lo sconto dallo scorso anno con una combinazione di riacquisti di azioni, cancellazioni di titoli e una politica di dividendi più trasparente.

    SK Discovery offre un altro esempio di conglomerato che sta rivedendo la propria allocazione di capitale mentre il titolo viene scambiato a un P/B inferiore a 0,5x. Il gruppo si è ritirato da SK D&D, ha concluso un accordo per la vendita della sua partecipazione in SK Eternix a KKR, si è impegnato a procedere a riacquisti e annullamenti di azioni su diversi anni e ha messo in atto una politica di dividendi minimi.

    Ovviamente, questi casi non presentano lo stesso profilo di crescita di Samsung e SK Hynix. Il loro interesse non risiede nella domanda di memoria RAM dei data center, ma nel miglioramento dell'allocazione di capitale.

    Il successo di queste riforme in Giappone

    Il precedente giapponese dà peso a una rivalutazione progressiva del mercato coreano “ex-SK Hynix e Samsung”. Dalle riforme di governance avviate dalla Borsa di Tokyo, le aziende giapponesi hanno aumentato in modo significativo gli importi ridistribuiti agli azionisti. Il grafico sottostante mostra l'andamento del rendimento mediano combinato di dividendi e riacquisti di azioni, tra il 2016 e il 2025.

    Rendimento combinato di dividendi e riacquisti di azioni del mercato giapponese:

    Fonte: Verdad Capital

    L'aumento è particolarmente evidente dal 2022: anche le società a piccola e microcapitalizzazione hanno seguito il trend, il che suggerisce che la pressione esercitata dalla riforma non si è limitata ai grandi gruppi più seguiti dagli investitori internazionali. Secondo Bloomberg, la percentuale di società del Topix 500 con un rapporto prezzo/capitale proprio inferiore a 1 è passata dal 43,9% alla fine del 2022 al 32,2% nel marzo 2024.

    Infine, se le riforme messe in atto da Seul daranno i loro frutti, in futuro MSCI potrebbe riconsiderare la classificazione della Corea del Sud, oggi inserita tra i mercati emergenti, per integrarla nell’universo dei mercati sviluppati. Una decisione di questo tipo potrebbe favorire flussi rilevanti verso le azioni coreane, anche in considerazione dei capitali passivi legati ai principali indici dei mercati sviluppati, come l’MSCI World.