Nella catena di produzione dei semiconduttori, particolarmente complessa, le fonderie svolgono un ruolo centrale. TSMC, colosso taiwanese del settore, si è rapidamente affermato come uno dei principali beneficiari dell'ascesa dell'intelligenza artificiale. Grazie alla sua capacità di produrre i chip più avanzati al mondo al miglior prezzo, la sua posizione dominante è indiscutibile. Ma non incontrastata. Alcuni clienti sono alla ricerca di alternative, mentre la corsa alla produzione aumenta il rischio di squilibrio tra domanda e offerta. A peggiorare le cose, le ingiunzioni di Washington a favore del Made in United States disturbano questo meccanismo ben oliato.

Un cliente storico in partenza?

TSMC si affida essenzialmente a due clienti principali: Nvidia, che le assicura un margine consistente, e Apple, i cui ordini regolari garantiscono stabilità finanziaria e giustificano l'apertura di nuovi stabilimenti. Partner esclusivo della fonderia da molto tempo, l'azienda di Cupertino sembra tuttavia esplorare altre opzioni.

Secondo un rapporto di SemiAnalysis, Apple sta infatti valutando la possibilità di diversificare i propri fornitori. Anche se nulla è ancora stato deciso, una scelta del genere potrebbe indebolire il fatturato di TSMC, indipendentemente dall'andamento della domanda di intelligenza artificiale. Apple ha già firmato un contratto con Samsung per la fornitura di sensori di immagine CMOS, prodotti negli Stati Uniti, a partire dal 2027. Inoltre, l'azienda è interessata anche al processo di incisione 14A di Intel, che potrebbe essere utilizzato per i suoi futuri chip A16. Secondo SemiAnalysis, la probabilità che Apple dia la preferenza a Intel rimane bassa (30%), ma non trascurabile.

Una catena di produzione sotto pressione

TSMC si trova di fronte a un costante dilemma: preservare la propria redditività e allo stesso tempo soddisfare una domanda in crescita esponenziale. Il boom dell'intelligenza artificiale non elimina questo problema, anzi. Per rispondere alle crescenti esigenze, il produttore deve continuamente aprire nuove linee di produzione. Tuttavia, queste sono economicamente sostenibili solo se funzionano almeno all'80% della loro capacità.

Pertanto, quando Nvidia desidera aumentare la propria produzione, TSMC deve assicurarsi della sostenibilità di tale domanda. Ciò richiede un risalire a monte della catena, fino alle infrastrutture hyperscale (Amazon Web Services, Alphabet, CoreWeave, Oracle, Meta, ecc.), al fine di confermare un volume di ordini sostenibile. Questo processo illustra quanto sia complesso mantenere una produzione sostenuta, ma anche la vulnerabilità di TSMC: un improvviso calo della domanda da parte dei giganti del cloud provocherebbe un effetto domino, con ripercussioni su Nvidia e, di conseguenza, sulla redditività della fonderia.

Una scommessa costosa negli Stati Uniti

Un altro punto di tensione per TSMC è la sua presenza sul suolo americano. In un contesto geopolitico teso, la fonderia sta cercando di soddisfare le aspettative dell'amministrazione Trump costruendo diversi stabilimenti negli Stati Uniti. Ma questa strategia, dettata dalla diplomazia, si rivela economicamente rischiosa.

Un rapporto di SemiAnalysis, riportato da BusinessKorea, rivela infatti un divario abissale tra i costi di produzione a Taiwan e quelli in Arizona. La produzione di un wafer da 5 nm costa 6.681 dollari a Taiwan, contro i 16.123 dollari negli Stati Uniti, ovvero 2,4 volte di più. Le cause sono salari più elevati, materiali due volte più costosi, costi di approvvigionamento significativi e un ammortamento quattro volte superiore. Di conseguenza, il margine lordo scende all'8% sul suolo americano, contro il 62% a Taiwan.

Si tratta di vincoli che il management di TSMC aveva già sottolineato prima dell'inizio di questa espansione, ma i rischi geopolitici e le generose sovvenzioni hanno permesso di prendere la decisione finale di investimento.

In queste condizioni, l'espansione di TSMC negli Stati Uniti comporta una significativa perdita di guadagni e un forte aumento degli investimenti (CAPEX). Sebbene la società rimanga un pilastro della rivoluzione dell'IA, dovrà dimostrare agilità per navigare in questo ambiente sempre più vincolante. Ciononostante, il produttore taiwanese mantiene una posizione strategica grazie alle relazioni già consolidate con i propri clienti, ma anche grazie a processi altamente tecnologici che gli garantiscono un importante MOAT rispetto ai concorrenti più piccoli o meno strutturati.