Storicamente, l'obbligazione è il paracadute che si apre sistematicamente quando le azioni crollano. Ma nel 2022 il meccanismo si è inceppato. Con il ritorno dell'inflazione, l'asset obbligazionario ha smesso di fungere da ammortizzatore trasformandosi in una sorta di peso morto.

Nel periodo compreso tra gli anni '70 e il 2020, caratterizzato da tassi medi in calo, la correlazione tra azioni e obbligazioni è stata negativa (circa -0,4 in media). La strategia che consiste nel detenere il 60% di azioni e il 40% di obbligazioni in un portafoglio, la cosiddetta "asset allocation 60/40", ha quindi generato le performance attese.

Quando l'economia rallenta e le azioni scendono, le banche centrali tagliano i tassi. Automaticamente, sale il prezzo delle obbligazioni. Nel 2008, il peggior anno borsistico degli ultimi 30 anni, l'S&P 500 è crollato del 37%, mentre i titoli di Stato americani sono saliti del 14%. La componente difensiva ha fatto il suo dovere.

Il tasso di attualizzazione come ago della bilancia

Poi sono arrivati il Covid e la guerra in Ucraina. Le catene di approvvigionamento sono andate in tilt. La domanda ha superato l'offerta, i prezzi dell'energia sono impennati e l'inflazione ha fatto un ritorno dirompente. Le banche centrali non hanno più abbassato i tassi per sostenere l'economia, ma li hanno alzati per frenare la corsa dei prezzi. Alcune, avendo tardato il loro intervento (la famosa "inflazione transitoria") sono partite da molto in basso.

Un'altra dinamica è entrata in gioco, ruotando attorno a un'unica variabile: il tasso di attualizzazione. Per le azioni, un rialzo dei tassi riduce il valore attuale dei flussi di cassa futuri (Free Cash Flows). Per le obbligazioni, svaluta istantaneamente lo stock di debito esistente.

Il punto di svolta per la strategia 60/40 è stato il 2022, quando l'inflazione statunitense è schizzata oltre il 9%. La Fed ha dovuto portare il tasso di riferimento dallo 0% a oltre il 4% in soli 10 mesi, provocando un crollo del 19% per l'S&P 500 e del 33% per il Nasdaq 100. Ma contrariamente a quanto accaduto nel 2008, le obbligazioni (misurate dall'indice Bloomberg US Aggregate) sono affondate del -13%. Il portafoglio 60/40 ha registrato la sua peggiore performance in quasi un secolo. Tecnicamente, la correlazione tra azioni e obbligazioni è tornata positiva (+0,6): i due motori si sono spenti contemporaneamente.

Cosa cambia concretamente

La principale virtù di quello che talvolta viene definito un "portafoglio del buon padre di famiglia" è che offre rendimenti soddisfacenti a fronte di un profilo di rischio ridotto. La garanzia di avere il 40% di obbligazioni permette effettivamente di mitigare le perdite, come avvenuto durante gli ultimi tre crash borsistici. Ma si tratta di una protezione a doppio taglio.

Le obbligazioni con rischio quasi nullo hanno per definizione un rendimento inferiore rispetto ad altri asset più rischiosi. Possedere un classico 60/40 significa che il 40% del portafoglio genera guadagni tra l'1% e il 5% in condizioni ottimali, il che frena notevolmente la performance della quota azionaria durante i periodi di crescita.

L'asset obbligazionario è resiliente in un mondo in cui inflazione e tassi sono stabili e la volatilità non domina i mercati. Tuttavia, dopo un lungo periodo di relativa calma, negli ultimi anni le spinte inflazionistiche si sono amplificate. La celebre quota del 40% risulta sub-ottimale in tali circostanze.

La prova del petrolio caro

L'impennata delle quotazioni petrolifere all'inizio del 2026 e i timori inflazionistici che ne derivano hanno risvegliato lo spettro del 2022 per il modello 60/40. Le obbligazioni americane hanno perso circa il 2,10% nel mese di marzo (iShares Core US Agg Bond ETF), mentre l'S&P 500 è sceso del 5%. Entrambi gli asset si sono mossi nella stessa direzione.

L'ETF iShare Core 60/40, che replica questo tipo di portafoglio, ha segnato un -4,47% nel periodo. Si tratta della peggiore performance dal settembre 2022, quando era sceso del 7,10%. Il mese di marzo non sembra essere favorevole al 60/40: sei anni fa, questo mese 2020 si era chiuso con la peggiore performance del decennio, un -9,45% per l'ETF 60/40.

Nonostante le pesanti perdite nei periodi inflazionistici, gli analisti non mettono in discussione il modello. Sarebbe necessario che l'inflazione media a 10 anni raggiungesse circa il 3%, uno scenario giudicato improbabile da Vanguard. La società stima, per il futuro, una correlazione complessivamente negativa pari a circa -0,27, sottolineando che i vantaggi della diversificazione restano invariati.