Le votazioni sono iniziate alle 8:00 (07:00 GMT) e si concluderanno alle 20:00, con i risultati preliminari che verranno resi noti poco dopo.
In molte città di medie e grandi dimensioni si terrà un secondo turno il 22 marzo.
I sindaci guidano quasi 35.000 comuni nel Paese, dalle grandi metropoli ai villaggi con poche decine di residenti. I risultati locali possono influenzare la dinamica nazionale, specialmente così vicino a un'elezione presidenziale che, secondo i sondaggi, potrebbe potenzialmente essere vinta dal Rassemblement National (RN) di estrema destra.
A mezzogiorno, l'affluenza alle urne era bassa, intorno al 19%, appena un punto percentuale in più rispetto al tasso di affluenza di mezzogiorno del primo turno delle elezioni locali del 2020, durante la pandemia di COVID-19. Risulta inoltre in calo rispetto al 23% del 2014.
UN TEST PER IL RN
Il RN, partito anti-immigrazione ed euroscettico, ha finora faticato a ottenere guadagni significativi nelle elezioni municipali.
Con candidati in diverse centinaia di comuni, spera di dimostrare una crescente popolarità e di ottenere alcune grandi vittorie che darebbero ulteriore slancio alla sua campagna presidenziale.
"Se i cittadini di Marsiglia faranno una scelta coraggiosa... questo incoraggerà e illuminerà i francesi sulla scelta che faranno l'anno prossimo", ha dichiarato alla Reuters Franck Allisio, candidato del RN nella seconda città più grande di Francia.
Allisio è in parità nei sondaggi per il primo turno con il sindaco socialista uscente Benoit Payan, offrendo al RN una possibilità, un tempo impensabile, di andare al potere in una grande città francese.
In un seggio elettorale di Marsiglia, Serge, un operaio edile, ha dichiarato di non essere né preoccupato né speranzoso riguardo al RN.
"Non sono peggio degli altri. Non cambierà nulla. Nulla cambia, ed è questo il problema", ha detto il sessantunenne, che ha preferito non fornire il proprio cognome, aggiungendo che la sicurezza è una priorità per lui in queste elezioni.
FOCUS SULLA SICUREZZA
Le migliaia di distinte votazioni comunali sono spesso focalizzate su questioni strettamente locali.
Tuttavia, i sondaggi d'opinione mostrano che la sicurezza è la principale priorità degli elettori, in linea con l'enfasi del RN sull'ordine pubblico.
Tra le città più grandi nel mirino del RN c'è Tolone, nel sud, con una popolazione di 180.000 abitanti. Potrebbe vincere anche a Mentone, cittadina della Riviera dove Louis, figlio dell'ex presidente Nicolas Sarkozy, è candidato sostenuto dai partiti centristi.
Le preoccupazioni per la sicurezza hanno spinto Madani Sadaoui, un pensionato di 70 anni, a votare per la candidata di destra Rachida Dati come sindaco di Parigi.
"La destra è per la sicurezza, e non c'è sicurezza in tutta la Francia", ha affermato da un seggio elettorale nel decimo arrondissement di Parigi.
ALLEANZE TRA PARTITI
Una questione chiave riguarda quali alleanze il RN stringerà con altri partiti tra i due turni e se queste elezioni romperanno decenni di tradizione di isolamento dell'estrema destra.
La sinistra ha ottenuto buoni risultati in tutta la Francia nelle ultime elezioni comunali del 2020. Ora è indebolita a livello nazionale. Sarà attentamente osservato se riuscirà a mantenere Parigi, così come alcune delle città vinte la scorsa volta, come Nantes per i socialisti o Lione e Strasburgo per i Verdi.
Un altro interrogativo fondamentale è se i partiti della sinistra tradizionale stringeranno alleanze tra i due turni con la sinistra radicale di France Unbowed (LFI).
Maxim Loh, 26 anni, residente a Parigi, ha votato per il candidato socialista Emmanuel Gregoire e non per LFI perché voleva evitare un ballottaggio a tre al secondo turno.
"Ho scelto la continuità, vado in bicicletta e sono stati introdotti molti spazi verdi", ha dichiarato.
Un secondo turno di votazioni si terrà in tutte le città in cui nessuna lista singola otterrà più del 50% dei voti.
La posta in gioco è alta in vista delle elezioni presidenziali dell'aprile 2027.
"La gente vuole voltare pagina e vuole farlo con noi", ha dichiarato alla Reuters il sindaco RN di Perpignano, Louis Aliot.
