Il gruppo europeo dei satelliti Eutelsat ha annunciato venerdì di aver siglato un accordo con la startup francese MaiaSpace per i futuri lanci dei suoi satelliti in orbita terrestre bassa (LEO), rappresentando un importante impulso strategico per l'Europa nella corsa per raggiungere il rivale statunitense SpaceX.

L'intesa con MaiaSpace, controllata da ArianeGroup, il più grande produttore europeo di razzi, è un accordo pluriennale per molteplici lanci a partire dal 2027.

MaiaSpace offrirà un'opzione di lancio complementare rispetto ai partner già esistenti, ha dichiarato Arlen Kassighian, chief engineering officer di Eutelsat.

Eutelsat possiede OneWeb, attualmente l'unica altra costellazione LEO operativa al mondo oltre alla Starlink di Elon Musk.

OneWeb è considerata una risorsa strategica dai governi francese e britannico, tra i principali azionisti di Eutelsat, poiché i suoi satelliti forniscono accesso a Internet sicuro a governi, forze armate, imprese e utenti in aree poco servite.

Il presidente francese Emmanuel Macron ha invitato lo scorso anno l'Europa ad accelerare la propria strategia spaziale per contrastare Starlink e giovedì ha dichiarato che la Francia accelererà l'adozione delle costellazioni di satelliti LEO.

MaiaSpace sta sviluppando un mini-lanciatore parzialmente riutilizzabile che sarebbe il primo del suo genere in Europa. 

I razzi riutilizzabili aiutano a ridurre i costi di lancio e permettono una maggiore frequenza di missioni.

SpaceX utilizza il suo razzo Falcon 9 parzialmente riutilizzabile da oltre un decennio e sta testando una versione aggiornata, Starship, progettata per la piena riutilizzabilità.

Ariane 6 è il principale sistema di lancio pesante europeo, ma non è riutilizzabile. I razzi di SpaceX hanno garantito una frequenza di lanci elevata, consentendo il dispiegamento di oltre 9.000 satelliti Starlink.

Eutelsat si è affidata a SpaceX e all'Indian Space Research Organisation per i lanci più recenti, mentre OneWeb aveva inviato i suoi primi satelliti in orbita con la Soyuz russa, prima di interrompere la collaborazione dopo l'invasione russa dell'Ucraina nel 2022.

Eutelsat, che ha acquisito OneWeb nel 2023, prevede di lanciare 440 satelliti LEO prodotti da Airbus nei prossimi anni per rinnovare ed espandere la propria costellazione.

MaiaSpace, fondata nel 2022, prevede di avviare le operazioni commerciali nel 2026.