Michelle Vacca, che ha da poco compiuto 59 anni, combatte contro un tumore ai polmoni da quasi 10 anni e sta rispondendo bene a un farmaco sperimentale che colpisce una rara mutazione tumorale.
Entrambe fanno parte di un numero crescente di americani che convivono con il cancro, mentre gli scienziati continuano a decifrare le basi biologiche della malattia e a sviluppare nuovi farmaci mirati alla firma genetica del tumore.
L'American Cancer Society stima che oggi siano in vita 18 milioni di americani che hanno avuto un cancro.
Secondo l'associazione, la quota record di 7 pazienti su 10 sopravvive oggi per almeno cinque anni, rispetto a meno della metà negli anni '70 e al 63% della metà degli anni '90, quando iniziarono a emergere farmaci progettati per colpire specificamente le cellule cancerose.
La chemioterapia, che uccide indistintamente tutte le cellule a crescita rapida - e che rimane un pilastro del trattamento oncologico - era stata l'unica opzione per la maggior parte dei tumori.
'Ci sono voluti decenni per comprendere realmente la biologia del cancro', ha dichiarato Rebecca Siegel, responsabile della ricerca sulla sorveglianza presso il gruppo oncologico. Siegel prevede che i tassi di sopravvivenza continueranno a salire, sebbene il cancro, che diventa più comune con l'età, rimarrà probabilmente la seconda causa di morte dopo le malattie cardiache.
Il congresso dell'American Society of Clinical Oncology (ASCO), appena conclusosi a Chicago, ha evidenziato uno studio che mostra come i decessi per cancro nelle persone tra i 15 e i 49 anni siano diminuiti del 25% dal 1990, insieme ai risultati di trial clinici per nuovi farmaci salvavita per il cancro al pancreas, alla pelle e al sangue.
Il cancro si sviluppa quando le mutazioni nel DNA cellulare causano una crescita e una divisione incontrollata delle cellule. Tali cambiamenti possono essere innescati dall'esposizione a fattori come il tabacco o i raggi ultravioletti, ma in un numero minore di casi le mutazioni sono ereditarie.
Per ottenere l'approvazione normativa, un nuovo farmaco deve essere sicuro ed efficace, utilizzando spesso parametri come la riduzione del tumore piuttosto che la sopravvivenza globale. Meno di un terzo dei farmaci oncologici approvati negli ultimi anni ha dimostrato di prolungare l'aspettativa di vita.
I tassi di successo stanno migliorando in parte perché i trial che selezionano i pazienti sulla base di specifici marcatori genetici o mutazioni hanno quasi raddoppiato il tasso di successo rispetto ai trial non selezionati.
Opzioni più recenti come il daraxonrasib di Revolution Medicines, che colpisce una variante del gene RAS responsabile della crescita del cancro, possono consentire ai pazienti di superare la resistenza ai trattamenti standard, ha affermato il Dr. Vincent Chung, specialista del cancro al pancreas presso City of Hope, un'organizzazione nazionale di ricerca e cura del cancro.
'È così che si hanno pazienti che convivono con il cancro... se si è stati sottoposti a una terapia mirata, probabilmente si sarà di nuovo più sensibili alla vecchia chemioterapia', ha spiegato.
VIVERE, MA CON IL CANCRO
Smithwick, che ha lavorato come consulente di direzione nella Silicon Valley fino al pensionamento avvenuto dopo una seconda recidiva di cancro ovarico quattro anni fa, ha ricevuto la diagnosi di cancro al seno nel 2005. Il suo tumore è risultato positivo a una proteina chiamata HER2 - presente in circa il 25% dei tumori al seno - e le è stato somministrato l'Herceptin di Roche, uno dei primi farmaci anticorpali progettati per bloccare una proteina cancerogena.
Non era stata testata per la mutazione del gene BRCA1, associata al rischio di cancro, finché a una sorella non è stato diagnosticato un tumore al seno diversi anni dopo.
A Smithwick è stato diagnosticato un cancro ovarico dopo un intervento chirurgico nel 2010. Se il suo cancro diventava resistente a un farmaco, venivano avviati altri trattamenti, ma ha avuto una reazione allergica alla chemio a base di platino e non può più ricevere tale terapia.
Ora assume una pillola che colpisce gli estrogeni, ma se il suo tumore dovesse crescere a sufficienza, i medici della Kaiser Permanente eseguiranno una biopsia per testare altri marcatori genetici.
'Testeranno tutti i marcatori disponibili', ha detto Smithwick, che a novembre ha compiuto una scalata di 4 miglia sull'Himalaya in Bhutan e quest'estate intraprenderà il suo quarto viaggio in Kenya. 'Nel frattempo, mi godo la vita'.
Vacca, una responsabile d'ufficio di Orange County, in California, che non ha mai fumato, ha ricevuto la diagnosi di cancro ai polmoni in fase iniziale durante una radiografia del torace eseguita per altri motivi.
Dopo l'intervento chirurgico, una biopsia ha mostrato una mutazione nota come EGFR e Vacca è stata trattata con l'inibitore della tirosina chinasi Tagrisso di AstraZeneca, ma il cancro è tornato.
Il trattamento con un altro farmaco ha causato un'eruzione cutanea che si è infettata. City of Hope ha scoperto che il suo cancro presentava la mutazione da inserzione dell'esone 20 di EGFR, riscontrata solo in circa il 2% dei tumori polmonari, e tre anni fa è stata inserita in un trial per un farmaco noto come CLN-081.
'Per me funziona ancora', ha detto Vacca. 'Non ho quasi nessun effetto collaterale... Non mi ha impedito di viaggiare per andare ai concerti K-pop'.
Il Dr. Saro Armenian, direttore del programma di sopravvivenza di City of Hope, ha affermato che il centro sta 'raddoppiando gli sforzi nella ricerca per comprendere il percorso dei sopravvissuti al cancro', pur riconoscendo che i pazienti possono ancora trovarsi di fronte a prognosi infauste.
La Dr.ssa Julie Gralow, direttore medico dell'ASCO, ha dichiarato: 'Dovremo analizzare il profilo genomico completo di ogni cancro'.
