I beni di prima necessità, ampiamente considerati come beni rifugio nel mercato azionario, sono diventati una meta popolare all'inizio dell'anno, quando gli investitori hanno abbandonato i titoli tecnologici dalle valutazioni elevate per timore dei massicci investimenti guidati dall'intelligenza artificiale e dei suoi effetti dirompenti sulle imprese.
Questa netta rotazione ha contribuito a spingere il rapporto prezzo-utili (PE) prospettico dell'indice S&P 500 consumer staples - una metrica di valutazione molto seguita - ai massimi dal giugno 1999, secondo i dati LSEG.
Tuttavia, hanno iniziato a comparire delle crepe da quando l'indice ha raggiunto il massimo storico a metà febbraio.
Il gruppo ha perso il 5,6% finora a marzo, con i titoli tecnologici ed energetici che hanno ripreso slancio dopo lo scoppio del conflitto in Medio Oriente il 28 febbraio. Gli investitori solitamente si spostano verso i settori difensivi durante i periodi di incertezza geopolitica, cercando utili costanti indipendentemente dal contesto economico.
"L'aumento delle aspettative di inflazione legate a una potenziale escalation con l'Iran potrebbe iniziare a minare l'attrattiva difensiva dei beni di prima necessità, soprattutto considerando l'ottima performance che il settore ha già registrato quest'anno", ha affermato Neil Wilson, stratega degli investimenti presso Saxo.
Gli analisti temono che le ampie pressioni inflazionistiche, alimentate dalla guerra con l'Iran, possano comprimere la spesa dei consumatori e danneggiare la crescita degli utili nel settore. Le aziende alimentari, che costituiscono una parte consistente dell'indice dei beni di prima necessità, stanno già affrontando la minaccia del cambiamento delle abitudini alimentari dovuto alla crescente popolarità dei farmaci per la perdita di peso.
Gli utili del primo trimestre per il settore dei beni di consumo di base dell'S&P 500 dovrebbero aumentare dell'1,9%, rispetto alla crescita del 6,6% prevista all'inizio dell'anno, secondo Tajinder Dhillon, responsabile della ricerca sugli utili e sull'equity presso LSEG.
Nel frattempo, per l'indice di riferimento S&P 500 si prevede una crescita degli utili del 12,8% nel trimestre in corso.
Ma ancor prima dell'inizio della guerra tra Stati Uniti, Israele e Iran, il produttore di cereali Cheerios, General Mills, ha tagliato le sue previsioni annuali di vendite e profitti core, scatenando una svendita tra le aziende alimentari il mese scorso. Più di recente, il produttore di pretzel Campbell's Co ha tagliato le sue previsioni e sospeso i piani di riacquisto di azioni proprie, citando la debole domanda per i suoi snack.
Questi titoli sono tra i peggiori del settore quest'anno, con le azioni Campbell's scambiate ai minimi dal marzo 2003.
"Vogliamo essere selettivi in questo contesto, concentrandoci sulla crescita degli utili, poiché un'ulteriore espansione dei multipli è improbabile", ha dichiarato Jake Johnston, vice CIO di Advisors Asset Management.
D'altro canto, un più ampio spostamento verso i titoli difensivi all'inizio dell'anno e i risultati trimestrali positivi dei giganti della vendita al dettaglio Costco Wholesale e Walmart hanno aiutato le loro azioni a registrare guadagni a doppia cifra quest'anno.
"Una conseguenza del rally è che i due titoli più grandi dell'indice sono sopravvalutati", ha affermato Mark Preskett, senior portfolio manager di Morningstar Wealth.
I titoli di Costco e Walmart sono scambiati a oltre 40 volte i loro utili prospettici e presentano le valutazioni più elevate del settore.
"Gli ultimi risultati di Walmart sono stati eccellenti. Tuttavia, ai nostri occhi rimane sopravvalutata e gli investitori stanno chiaramente pagando molto per la percepita resilienza degli utili", ha aggiunto Preskett.
Nonostante i recenti cali, il settore è ancora in rialzo del 10% dall'inizio dell'anno e non tutti pensano che sarà una discesa continua, specialmente se le preoccupazioni legate all'IA torneranno in primo piano.
"In questo periodo in cui viviamo così tanta incertezza legata all'IA, anche riguardo al suo potenziale impatto sulla sopravvivenza delle aziende e sull'occupazione in generale, i beni di prima necessità hanno un vantaggio nella mente degli investitori perché non si trovano sul percorso di distruzione dell'IA", ha concluso Erika Maschmeyer, portfolio manager presso Columbia Threadneedle.
