Accettando il trofeo con il suo umorismo iconico, Murphy ha scherzato sulle dimensioni del premio. "Sono sempre stati di questa grandezza? Mi sembra che questo sia più piccolo", ha dichiarato, scatenando le risate della platea.
Murphy, che ha compiuto 65 anni il 3 aprile, si è detto grato di ricevere l'onorificenza mentre è ancora abbastanza giovane per potersela godere.
"A volte ti fanno aspettare di essere davvero vecchio per darti questo premio", ha ironizzato, sottolineando come Mel Brooks e Francis Ford Coppola siano stati premiati superati gli 80 anni, mentre Lillian Gish ricevette il riconoscimento a 90 anni.
Murphy ha poi scherzato dicendo che, se avesse dovuto aspettare così a lungo, avrebbe imprecato sul palco e defecato sul pavimento.
Assumendo un tono più riflessivo, Murphy ha confessato al pubblico che avrebbe voluto che potessero provare ciò che sentiva lui sul palco. "Mi sono quasi commosso", ha detto. "Andrò nel backstage a piangere".
La cerimonia ha visto tributi da tutto il mondo dell'intrattenimento, inclusa un'energica performance dei brani del musical "Dreamgirls" da parte di Jennifer Hudson, che ha recitato nel film al fianco di Murphy.
I discorsi di colleghi comici tra cui Martin Lawrence, Dave Chappelle e Kenan Thompson hanno sottolineato l'influenza di Murphy sulla commedia e il suo ruolo di pioniere per generazioni di artisti neri.
"Non è stato solo un'influenza", ha dichiarato Thompson sul palco.
"È stato la prova che si può arrivare da giovani, puntare in alto, fidarsi della propria voce e lasciare un segno che dura per decenni", ha aggiunto l'attore di "Good Burger".
Facendo eco all'apprezzamento di Thompson per aver avuto Murphy come mentore, Da'Vine Joy Randolph ha raccontato di aver imparato moltissimo da lui durante le riprese del film del 2019 "Dolemite Is My Name".
"Il dono più grande che mi abbia mai fatto è stata l'opportunità di imparare guardandolo", ha detto Randolph, vincitrice di un Golden Globe. "Queste sono lezioni che nessuna scuola di recitazione può insegnare".
Murphy ha raggiunto la fama per la prima volta al "Saturday Night Live" (SNL) dal 1980 al 1984, dove personaggi come Buckwheat e Gumby lo hanno lanciato verso il successo mondiale.
Ha poi definito ruoli iconici in "Beverly Hills Cop", "Il principe cerca moglie", "Il professore matto" e "Norbit", ottenendo il plauso della critica per "Dreamgirls". Il suo lavoro come doppiatore per i personaggi animati di Ciuchino in "Shrek" e Mushu in "Mulan" lo ha inoltre fatto conoscere alle nuove generazioni.
La cerimonia dell'AFI Life Achievement Award sarà trasmessa in streaming su Netflix il 31 maggio, segnando il suo debutto sulla piattaforma.
L'AFI è stato fondato nel 1967 per preservare la storia e la cultura del cinema, onorare gli artisti e formare i futuri registi. Tra i precedenti vincitori dell'AFI Life Achievement Award figurano John Ford, Tom Hanks e Meryl Streep.
