Intel, accordi sotto esame: le operazioni che hanno arricchito il CEO Lip-Bu Tan

Quando il presidente della startup di chip AI Rivos voleva che Intel facesse un'offerta per l'azienda, non aveva bisogno di telefonare al colosso dei semiconduttori. Questo perché il presidente di Rivos era anche l'amministratore delegato di Intel: Lip-Bu Tan.

Tan aveva proposto al consiglio di amministrazione di Intel l'acquisizione di Rivos nell'estate 2025, ma senza successo. Il consiglio ha comunicato a Tan che si trovava in conflitto d'interessi, rappresentando sia Rivos che Intel, e che mancava di una strategia sull'intelligenza artificiale in grado di giustificare l'operazione, hanno riferito a Reuters tre persone informate sui fatti.

Tan ha quindi chiesto a uno dei suoi collaboratori in Intel di presentare un nuovo piano AI, avviando trattative di partnership con Rivos, secondo le stesse fonti. Ma è sorto un problema: il gigante dei social media Meta aveva messo gli occhi su Rivos e aveva avanzato un'offerta per l'azienda.

L'interesse di Meta ha spinto Intel a presentare una propria offerta. Meta ha rilanciato con una proposta migliorata. La competizione per la startup ha fatto salire il valore dell'accordo e degli incentivi ben oltre la valutazione di 2 miliardi di dollari che Rivos aveva cercato di raggiungere nella raccolta fondi all'inizio dell'anno. Secondo alcune fonti, il pacchetto avrebbe raggiunto circa 4 miliardi di dollari.

Meta ha annunciato l'intenzione di acquistare Rivos a settembre. A quel punto il processo di offerta aveva già aumentato il valore della startup a scapito di Meta.

Reuters non è riuscita a determinare quanto il CEO di Intel abbia guadagnato personalmente come azionista di Rivos, poiché i dati finanziari non sono pubblici. Tuttavia, in un post sul blog della sua società di venture capital, Walden Catalyst, Tan ha sottolineato di aver conseguito un "risultato di successo" per gli investitori e ha fatto i complimenti al team di Rivos per il loro "notevole traguardo".

Secondo due fonti, questi eventi rappresentano uno dei almeno tre casi in cui Intel ha perseguito operazioni che avrebbero favorito Tan finanziariamente, sia valutando offerte per startup sia investendo direttamente tramite il braccio di investimento Intel Capital.

Intel ha rifiutato di mettere Tan a disposizione per un'intervista. Meta non ha risposto alle richieste di commento, mentre Rivos ha scelto di non commentare.

UN VENTURE CAPITALIST ALLA GUIDA DI INTEL

Intel ha assunto Tan a marzo, in parte per la sua esperienza come venture capitalist e per i suoi impareggiabili contatti nel settore, maturati come investitore di lungo corso in aziende tecnologiche. Queste connessioni hanno aiutato Intel a ottenere un investimento di 5 miliardi di dollari da Nvidia e 2 miliardi da SoftBank.

Dall'arrivo di Tan, Intel ha introdotto politiche che richiedono al CEO di astenersi dal partecipare a decisioni di investimento in cui potrebbe trarre beneficio, hanno riferito due fonti. In particolare, Tan non può partecipare o votare nelle riunioni decisionali del consiglio di amministrazione di Intel o del comitato investimenti di Intel Capital se si trova in conflitto d'interessi in una transazione aziendale o di venture.

Tali astensioni sono comuni nel settore, ma non erano mai state un problema di questa portata in Intel, poiché la precedente dirigenza aveva meno investimenti potenzialmente conflittuali, secondo tre fonti.

In caso di astensione di Tan per Intel Capital, secondo le prime due fonti, l'autorità decisionale passa al Chief Financial Officer David Zinsner, che riporta direttamente a Tan.

Intel ha rifiutato di mettere Zinsner a disposizione per un'intervista.

Il consiglio di amministrazione di Intel era consapevole, al momento della nomina di Tan, che la sua rete di investimenti in aziende di chip e tecnologia potesse creare conflitti, ma ha accettato il rischio, sperando che Tan potesse rilanciare il colosso statunitense, che lo scorso anno ha registrato una perdita di 19 miliardi di dollari, ha riferito una fonte.

I 11 consiglieri indipendenti di Intel non hanno rilasciato commenti individuali su Tan, ma in risposta alle domande di Reuters, un portavoce di Intel ha dichiarato: "Il Consiglio di Amministrazione ritiene importante che Intel sfrutti appieno la vasta rete di Tan e posizioni l'azienda per cogliere la prossima ondata di innovazione e opportunità nel settore".

L'attività negoziale di Tan arriva mentre l'amministrazione del presidente Donald Trump ha concordato un investimento di 8,9 miliardi di dollari per acquisire la maggiore quota di proprietà della società, designandola come strategica per gli Stati Uniti e rendendo di fatto i cittadini azionisti.

Alcuni analisti del settore dei chip hanno accolto con favore, in note di ricerca, le relazioni di Tan nell'industria. "Ha una visione ampia dell'ecosistema", ha dichiarato l'analista di Bernstein Stacy Rasgon in un'intervista a Reuters. "E questo è utile per Intel".

Secondo due fonti vicine al CEO, Tan non considera conflittuale la sua attività negoziale in Intel. Ritiene che i suoi ruoli nelle startup e in Intel lo rendano particolarmente adatto a negoziare operazioni vantaggiose per tutte le parti.

In una dichiarazione, un portavoce di Intel ha contestato che le operazioni di Tan rappresentino un problema. "L'azienda mantiene un impegno incrollabile verso i più alti standard di governance aziendale, integrità e responsabilità", ha affermato il portavoce. Le "ampie relazioni di Tan nell'ecosistema globale dei semiconduttori sono inestimabili mentre Intel si posiziona per capitalizzare su un settore in rapida evoluzione".

La Securities and Exchange Commission non richiederà a Intel di rivelare transazioni con parti correlate che potrebbero coinvolgere Tan fino alla primavera 2026, un anno dopo l'ultima comunicazione, avvenuta la settimana successiva alla sua nomina.

Le normative statunitensi impongono tali comunicazioni quando le operazioni che avvantaggiano personalmente dirigenti aziendali superano i 120.000 dollari, anche se gli esperti affermano che importi inferiori possono essere rilevanti per gli investitori se l'informazione può influenzare una decisione di vendita o acquisto di azioni.

OPERAZIONI PER RILANCIARE LA STRATEGIA AI DI INTEL

Secondo una fonte, Tan riteneva che Intel dovesse acquisire Rivos perché i precedenti tentativi interni di entrare nel mercato dei chip AI erano falliti. Nella dichiarazione ufficiale, il portavoce di Intel ha affermato che Tan stava "avanzando nella strategia AI" e "rivitalizzando una cultura aziendale incentrata sull'ingegneria e sul cliente".

Rivos era uno dei principali obiettivi di Intel in cui Tan aveva interessi su entrambi i fronti. Tan aveva inoltre proposto al consiglio di amministrazione di Intel l'acquisizione della startup AI SambaNova, in difficoltà, dove ricopriva il ruolo di presidente esecutivo, secondo le prime tre fonti.

La motivazione, discussa internamente in Intel, era che anche SambaNova avrebbe potuto fornire tecnologia e talenti per sviluppare chip AI, secondo le fonti.

SambaNova ha rifiutato di commentare eventuali trattative con Intel. "Siamo sempre alla ricerca di opzioni strategiche, ma il nostro focus resta accelerare la roadmap, portare prodotti sul mercato e supportare i clienti", ha dichiarato un portavoce.

Anche Intel ha rifiutato di commentare i colloqui con SambaNova.

Il portafoglio di Tan è stato già oggetto di scrutinio. Ad aprile, Reuters ha documentato come le società di investimento di Tan avessero partecipazioni in oltre 600 aziende cinesi, alcune con legami militari, attirando una critica dal presidente Trump secondo cui l'amministratore delegato di Intel era "altamente IN CONFLITTO".

Secondo un funzionario della Casa Bianca, Tan ha poi chiarito le preoccupazioni di Trump durante un incontro nello Studio Ovale, aprendo la strada alla collaborazione su sicurezza nazionale ed economica degli Stati Uniti. A settembre, Trump ha pubblicamente celebrato l'aumento del prezzo delle azioni Intel dopo l'accordo con Nvidia.

Il valore delle azioni Intel è quasi raddoppiato dall'arrivo di Tan, superando in percentuale sia l'S&P 500 che il leader dei chip Nvidia nello stesso periodo.

TAN PRENDE IL CONTROLLO DI INTEL CAPITAL

Poco dopo la sua nomina a CEO, Tan ha preso il controllo diretto di Intel Capital, il braccio di investimento dell'azienda, annullando un piano di scorporo. Ha invece riorganizzato la società affinché Intel Capital rispondesse direttamente a lui, secondo due fonti, per ragioni mai rese note da Intel. Il comitato investimenti sarebbe composto solo da Tan e da uno dei suoi diretti riporti, il direttore finanziario Zinsner, secondo tre persone informate del cambiamento.

Da allora, Intel Capital ha investito in diverse aziende in cui Tan detiene quote attraverso i suoi veicoli di investimento o società di venture capital, tra cui A&E Investment LLC, Celesta Capital e Walden International, secondo tre fonti. Alcuni dipendenti Intel avrebbero percepito l'obbligo di esplorare tali operazioni per ottenere il sostegno di Tan, secondo due di loro.

Uno degli investimenti è stato in proteanTecs, che ha annunciato un round di finanziamento Series D a fine settembre. Intel Capital ha aumentato la propria quota nella startup, contribuendo a incrementare il valore delle partecipazioni di Tan tramite A&E Investment e Celesta Capital, secondo i dati sui finanziamenti.

ProteanTecs ha rifiutato di commentare. A&E Investment, Walden Catalyst e Walden International non hanno risposto alle richieste di commento. In una dichiarazione, Celesta Capital ha affermato che Tan "ha sempre agito con integrità e con impegno verso il bene di tutte le parti interessate".

Prima che Tan diventasse CEO, Intel Capital aveva co-investito con lui o con le sue società di investimento almeno 12 volte dal 2019, secondo gli annunci di finanziamento.

Intel non è l'unica ad avere un braccio di venture capital. È una prassi diffusa tra le grandi aziende tecnologiche, tra cui Nvidia, Microsoft, Alphabet e Qualcomm. Tuttavia, a differenza di queste aziende, Intel si distingue per avere un CEO che supervisiona direttamente il venture capital pur guidando società di investimento non correlate, secondo una revisione Reuters delle leadership di tali aziende.

Reuters non è riuscita a determinare di quanto gli investimenti recenti di Intel abbiano incrementato il patrimonio netto di Tan, stimato ben oltre i 500 milioni di dollari.

Due esperti di governance aziendale consultati da Reuters hanno dichiarato che le operazioni di Tan sollevano segnali d'allarme per i conflitti insiti nel concludere accordi con società del proprio portafoglio.

Uno di loro ha aggiunto che Intel potrebbe comunque beneficiare dei contatti di Tan. "Non si vuole escludere la possibilità di fare buoni investimenti solo perché il CEO è ben collegato", ha dichiarato Daniel Taylor, professore alla Wharton School specializzato in disclosure aziendali e insider trading.

TAN PROMUOVE IL SUO PORTAFOGLIO

Il CEO di Intel ha costantemente messo in evidenza il proprio portafoglio in apparizioni pubbliche. In una delle sue prime presentazioni come capo di Intel, a marzo, ha citato i suoi 251 investimenti legati ai chip, come mostra un video online dell'evento.

In una conferenza sui chip a Phoenix, a ottobre, Tan ha tenuto un discorso per Intel, mostrando slide che evidenziavano ulteriori partecipazioni, tra cui proteanTecs e SambaNova.

Il codice di condotta di Intel incoraggia i dirigenti a segnalare potenziali conflitti al consiglio di amministrazione e ai responsabili legali e della compliance per la loro risoluzione. "Evitiamo situazioni che interferiscono o sembrano interferire con la nostra capacità di agire nel migliore interesse di Intel", afferma il codice. Si aggiunge che il personale deve prestare attenzione ai conflitti derivanti da "una partecipazione in un fornitore, cliente o concorrente di Intel" e da "impieghi esterni che interferiscono con gli obblighi verso Intel".

I due esperti di governance aziendale hanno affermato che Tan avrebbe dovuto cedere le proprie partecipazioni, trasferirle in un blind trust o istituire un comitato speciale del consiglio per eliminare potenziali conflitti con il suo portafoglio di investimenti. Alcuni avvocati sostengono che i comitati speciali non siano sempre necessari e alcuni studiosi ritengono che ruoli esterni nel consiglio forniscano ai dirigenti informazioni strategiche.

Intel non ha voluto specificare se Tan abbia adottato tali misure.

Il Comitato Audit indipendente del consiglio di Intel "monitora attivamente, esamina e approva, se opportuno, qualsiasi transazione con parti correlate in stretta conformità con la rigorosa Policy sulle Transazioni con Parti Correlate di Intel", ha dichiarato un portavoce.

La policy prevede delle eccezioni. Le transazioni in cui un dirigente Intel possiede meno del 10% di una società coinvolta nell'accordo, il cui valore non supera 1 milione di dollari o il 2% dei ricavi di tale società, sono considerate "pre-approvate", secondo la policy. Non è chiaro quante operazioni di Intel, se ve ne siano, rientrino in questa policy, che precede la leadership di Tan.

INTEL VALUTA L'ACQUISTO DI UNA STARTUP IN DIFFICOLTÀ

Nel 2018, SambaNova era una startup con grandi ambizioni: costruire un sistema di calcolo AI in grado di competere con l'ecosistema hardware e software AI di Nvidia. La società di venture di Tan, Walden International, ha co-guidato il round di finanziamento Series A da 56 milioni di dollari di SambaNova, garantendo a Tan un posto nel consiglio di amministrazione.

Negli anni, SambaNova ha raccolto ulteriori fondi dagli investitori, tra cui altre iniezioni dalla società di Tan e, intorno al 2021, un importante investimento di SoftBank, dove Tan era direttore fino al 2022. Il round Series D da 676 milioni di dollari guidato da SoftBank ha valutato SambaNova circa 5 miliardi di dollari, garantendo a Tan un notevole incremento delle sue quote sulla carta.

SoftBank ha rifiutato di rispondere se Tan abbia avuto un ruolo nel convincerla a investire in SambaNova.

Tuttavia, la visione ambiziosa della startup non si stava realizzando, secondo tre persone informate. I clienti chiedevano sempre più chip Nvidia, adatti a una vasta gamma di applicazioni AI, a differenza dei chip SambaNova, progettati per applicazioni AI più specifiche.

Nel 2024, Tan è diventato presidente esecutivo di SambaNova, nella speranza di accelerarne la crescita. L'azienda era vicina a esaurire la liquidità, secondo tre fonti. Ad aprile ha licenziato 77 persone in California, pari a circa il 15% del personale.

La startup ha cercato di raccogliere nuovi fondi, ma ha trovato pochi investitori disponibili, secondo due fonti. I ricavi avrebbero imposto una raccolta fondi o la vendita a una valutazione inferiore, secondo le fonti e una terza persona. I banchieri hanno stimato il valore tra 2 e 3 miliardi di dollari al massimo, secondo due fonti.

Tan ha chiesto a Intel di valutare un accordo con la startup durante l'estate, hanno riferito tre fonti.

Nelle ultime settimane, alcuni investitori di SambaNova hanno fornito finanziamenti aggiuntivi per sostenere la startup, secondo due persone informate sul round interno.

In una dichiarazione a Reuters, un portavoce di SambaNova ha confermato che la startup ha recentemente ottenuto nuovi finanziamenti, aggiungendo che "il business sta andando molto bene".

Le trattative con SambaNova sono ancora in corso, secondo due fonti. Intel e SambaNova hanno firmato un term sheet non vincolante, secondo una di esse.