WASHINGTON - Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ha annunciato di aver licenziato 70 ricercatori stranieri a contratto, a seguito di una revisione sulla sicurezza nazionale volta a proteggere la filiera alimentare americana da potenziali minacce provenienti da paesi come Cina, Russia, Corea del Nord e Iran.

"L'USDA ha completato una revisione approfondita degli individui autorizzati a lavorare su contratti con il dipartimento e ha identificato circa 70 persone provenienti da paesi considerati a rischio," ha dichiarato un portavoce. 

"Gli individui coinvolti in questi contratti, provenienti dai paesi di interesse, non potranno più lavorare su progetti dell'USDA."

La Segretaria dell'Agricoltura degli Stati Uniti, Brooke Rollins, l'8 luglio aveva annunciato un piano per la sicurezza agricola che includeva misure per vietare l'acquisto di terreni agricoli americani da parte di cittadini dei quattro paesi menzionati e per rescindere eventuali accordi di ricerca già esistenti con essi. Rollins ha sottolineato che tali provvedimenti sono necessari per tutelare la sicurezza dell'approvvigionamento alimentare nazionale.

I ricercatori licenziati lavoravano presso l'Agricultural Research Service (ARS), il braccio di ricerca interna dell'USDA, come ha spiegato Thomas Henderson, presidente della sezione locale 1657 della American Federation of Government Employees, che rappresenta i lavoratori dell'ARS ad Albany, California. 

La maggior parte dei licenziati erano ricercatori post-dottorato cinesi con contratti biennali, già sottoposti a controlli prima dell'assunzione, ha aggiunto Henderson. 

Alcuni di loro, il 9 luglio, si sono presentati al lavoro scoprendo che i loro badge non erano più funzionanti.

A causa del blocco delle assunzioni federali, prorogato fino al 15 ottobre, l'USDA non potrà sostituire il personale licenziato e sarà costretto a interrompere attività scientifiche in corso a beneficio degli agricoltori, come un progetto per lo sviluppo di un vaccino contro una tossina mortale presente nella carne di manzo poco cotta, ha spiegato Henderson. 

"Ora non abbiamo più il talento necessario per far progredire questi progetti di ricerca. Questo ci farà perdere anni, se non decenni," ha dichiarato.

L'USDA non ha commentato le preoccupazioni riguardo alla perdita di capacità di ricerca.

L'ARS si occupa di ricerche su temi agricoli di primaria importanza per gli agricoltori americani, come parassiti, sicurezza alimentare e cambiamenti climatici. L'agenzia ha già perso circa 1.200 dipendenti, oltre il 17% del suo organico previsto per il 2024, a causa di licenziamenti e incentivi volontari all'esodo introdotti dall'amministrazione dell'ex presidente Donald Trump.

In un promemoria dell'8 luglio, Rollins ha vietato al personale dell'USDA di pubblicare ricerche con cittadini stranieri dei quattro "paesi di interesse" senza l'approvazione dell'agenzia, così come di partecipare a eventi organizzati da "avversari stranieri".

Alcuni membri dell'ARS sono stati inoltre informati, durante una riunione, che tutte le pubblicazioni attualmente in fase di revisione saranno riesaminate e quelle co-firmate da cittadini dei quattro paesi saranno respinte, secondo quanto riferito da Ethan Roberts, dipendente dell'ARS e presidente della sezione locale 3247 della American Federation of Government Employees.

Prima dell'emanazione del promemoria, erano già in vigore procedure di revisione supplementari per la pubblicazione di ricerche condotte con cittadini dei quattro paesi, ha aggiunto Roberts.