Nello stato nord-occidentale del Rajasthan, alcune delle più grandi aziende di bevande del mondo affrontano la sfida aggiuntiva di garantire e gestire risorse idriche sempre più scarse, navigando tra regole governative rigide e le lamentele di alcuni abitanti locali che ricevono l'acqua tramite conduttura solo una volta a settimana.
Quasi due terzi del Rajasthan sono coperti dal Deserto del Thar, e l'estrazione di acqua sotterranea è tra le più elevate dell'India, aggiungendo pressioni economiche allo stato nel bilanciare le esigenze dei suoi 85 milioni di abitanti, il fiorente settore turistico, l'industria e la grande agricoltura.
Le leggi in India, la nazione più popolosa del mondo, vietano il trasporto di alcolici oltre i confini statali senza un permesso speciale, costringendo di fatto le aziende a stabilire la produzione in ogni stato in cui vogliono vendere, nonostante la scarsità d'acqua. Così i giganti globali come Diageo, Carlsberg e Heineken devono mantenere stabilimenti in Rajasthan se vogliono distribuire i loro prodotti nello stato.
"(La pressione sull'acqua) è un problema crescente in India," ha dichiarato Sonia Thimmiah, direttrice senior della sostenibilità globale di Heineken, il leader di mercato, aggiungendo che alcuni anni fa la domanda di acqua in alcune città era vicina a superare l'offerta.
Heineken, Carlsberg e Diageo hanno dichiarato di aumentare l'efficienza nell'uso dell'acqua in Rajasthan e in altre regioni soggette a stress idrico, di aver lavorato per migliorare l'accesso all'acqua delle comunità e di puntare a reintegrare il 100% dell'acqua utilizzata dalle loro fabbriche alla fonte.
Le sfide per i produttori di birra in Rajasthan riflettono una crisi più ampia in tutta l'India, che ospita il 17% della popolazione mondiale ma solo il 4% delle risorse di acqua dolce. Come economia principale a crescita più rapida al mondo, la sete di crescita dell'India significa più produzione e più pressione sulle sue scarse risorse idriche.
La pressione è evidente nella città industriale di Alwar, nel Rajasthan, circa 150 km (100 miglia) a sud-ovest di Delhi, dove sono concentrate la maggior parte delle aziende di bevande. L'estrazione di acqua sotterranea nel distretto più ampio di Alwar, guidata principalmente dall'irrigazione, avviene a un ritmo quasi doppio rispetto alla capacità di ricarica delle falde acquifere, secondo i dati governativi.
Gli utenti industriali consumano solo circa il 2% dell'acqua del Rajasthan, ma secondo la legge indiana, tutte le entità industriali e commerciali che intendono estrarre acqua sotterranea devono installare sistemi di raccolta dell'acqua piovana in loco e sistemi di ricarica delle falde acquifere.
Nelle aree come Alwar, che il governo classifica come "super sfruttate" per le acque sotterranee, le industrie sono inoltre obbligate ad adottare le "più recenti tecnologie efficienti nell'uso dell'acqua per ridurre la dipendenza dalle risorse idriche sotterranee", secondo un decreto governativo del 2020, senza specificare dettagli.
"Le falde acquifere stanno diminuendo e le piogge sono variabili," ha detto Sumit Walia, responsabile di Diageo ad Alwar, a Reuters.
"Abbiamo una visione per ridurre il consumo d'acqua del 40% e garantire che tutta l'acqua prelevata dal suolo venga reintegrata al 100%. Ricicliamo il 100% delle acque reflue e installiamo tecnologie avanzate che consumano meno acqua," come l'utilizzo dell'aria per risciacquare le bottiglie invece dell'acqua, ha aggiunto.
TENSIONI CON GLI ABITANTI
Le autorità federali hanno autorizzato i produttori di birra di Alwar a prelevare fino a circa 4,6 milioni di litri di acqua sotterranea al giorno secondo i permessi del 2025 visionati da Reuters, in base alle richieste delle aziende. Le società globali rappresentano circa il 65% di questa quota, con Heineken in testa con 1,2 milioni di litri.
Una tipica famiglia indiana utilizza 500-600 litri al giorno, ma anche ottenere questa quantità è difficile nel villaggio di Salpur, vicino al polo industriale di Alwar, dove l'acqua è un lusso.
"La situazione è molto grave," ha detto Imran Khan, capo del villaggio di quasi 4.500 abitanti, che coltiva grano e cipolle sulla sua terra ancestrale. "Dobbiamo avvisare con diversi giorni di anticipo il proprietario del pozzo per farci pompare l'acqua - c'è la fila."
Dice di aver dovuto spendere circa 150.000 rupie ($1.700) per posare una conduttura di 3 km (2 miglia) dal pozzo ai suoi campi, e deve pagare 150 rupie per ogni ora di acqua fornita dal proprietario, residente in un altro villaggio.
Alcuni abitanti locali incolpano della scarsità i produttori di birra.
"Lì producono alcol ma la gente del posto non ha abbastanza acqua da bere," ha detto Haider Ali, residente di Alwar, che lo scorso anno ha portato diverse aziende di alcolici globali e locali davanti al tribunale ambientale indiano, accusandole di estrarre acqua senza permesso.
Una squadra di ispezione nominata dal tribunale ha poi riscontrato che tutte le fabbriche rispettavano le normative. Ma lo stesso tribunale ha ordinato alle autorità a marzo di monitorare attivamente l'estrazione di acqua sotterranea e di applicare rigorosamente un decreto governativo del 2020 che vieta il rilascio di nuovi permessi idrici alle grandi industrie nelle aree sovrasfruttate.
Heineken e Carlsberg hanno dichiarato che, oltre a questo caso giudiziario, non ci sono segnali di tensione nella comunità di Alwar, anche grazie al loro lavoro con i locali sull'acqua. Walia di Diageo ha detto di non essere a conoscenza del caso giudiziario, ma che le industrie che producono carta, automobili e altri prodotti consumano più acqua delle aziende di alcolici.
I problemi idrici non sono limitati al Rajasthan.
Reuters ha riportato come nell'ultimo decennio l'India abbia perso diversi giorni di fornitura di energia a carbone perché la carenza d'acqua ha costretto le centrali a sospendere la produzione.
Nel piano di sicurezza idrica di Coca-Cola per il 2023, visionato da Reuters, l'azienda afferma di gestire nove stabilimenti in India in aree di "stress idrico elevato o estremamente elevato" e stima che i suoi costi annuali per l'approvvigionamento idrico potrebbero aumentare da $180.000 a $2,7 milioni.
L'azienda, che nel 2005 ha chiuso uno stabilimento nello stato meridionale del Kerala dopo le proteste per l'esaurimento delle acque sotterranee, ha rifiutato di commentare.
'SEMPRE SPAZIO PER FARE DI PIÙ'
I produttori di bevande affermano di rappresentare solo una piccola parte del problema in Rajasthan, e che le loro iniziative idriche hanno un impatto positivo significativo.
Simon Boas Hoffmeyer, vicepresidente per la sostenibilità di Carlsberg, ha dichiarato che i loro obiettivi, tra cui la reintegrazione di tutta l'acqua utilizzata, vanno oltre i requisiti normativi. "Se tutti facessero lo stesso, la quota dell'industria nel problema sarebbe davvero molto piccola," ha detto.
Michael Alexander, responsabile globale dell'ambiente di Diageo, ha affermato che a Salpur l'azienda ha costruito piccole dighe e piantato 10.000 alberi, mentre in tutta Alwar ha dragato stagni, installato sistemi di raccolta dell'acqua piovana sui tetti e finanziato pozzi e condutture per le comunità.
Progetti simili di Heineken hanno avuto un impatto positivo in Rajasthan, ha dichiarato Subhransu Kumar Bebarta, responsabile delle partnership presso la S M Sehgal Foundation, un'organizzazione non profit che realizza i progetti idrici dell'azienda.
Ma le grandi aziende possono fare di più, ha aggiunto, sottolineando che sono necessari progetti infrastrutturali più ampi in uno stato dove alcune persone faticano a trovare acqua da bere.
"Hanno migliorato il livello delle falde acquifere. Ma c'è sempre spazio per fare di più."
($1 = 90,2450 rupie indiane)
