La scorsa settimana i due giganti minerari hanno rivelato che, per la seconda volta in due anni, sono in fase iniziale di colloqui per una possibile fusione – che potrebbe dar vita alla più grande compagnia mineraria del mondo, con un valore di mercato superiore ai 200 miliardi di dollari.
Ma analisti e avvocati hanno affermato che l'entità delle loro vendite alla Cina significa che qualsiasi accordo avrà bisogno dell'approvazione di Pechino, come è avvenuto per precedenti mega-operazioni minerarie, come l'acquisizione da 35 miliardi di dollari di Xstrata da parte di Glencore nel 2013.
Secondo diversi analisti e avvocati sentiti da Reuters, l'antitrust cinese potrebbe essere preoccupato per la concentrazione della nuova entità nella produzione e commercializzazione del rame, oltre che nella commercializzazione del minerale di ferro. Pechino potrebbe inoltre vedere un'opportunità per imporre la cessione di asset a soggetti a lei vicini, hanno aggiunto.
Già prima che i colloqui con Glencore diventassero pubblici, Rio Tinto stava esplorando uno scambio di asset contro azioni volto a ridurre l'11% detenuto dal suo maggiore azionista, la statale Aluminium Corporation of China, nota come Chinalco. La miniera di minerale di ferro Simandou in Guinea e la miniera di rame Oyu Tolgoi in Mongolia erano tra gli asset di interesse per Chinalco, secondo fonti dell'epoca.
Per portare a termine l'accordo con Glencore, secondo Glyn Lawcock, analista di Barrenjoey a Sydney, gli asset in Africa sono particolarmente candidati alla vendita, poiché l'America Latina è diventata meno favorevole agli investimenti cinesi.
«La Cina vedrà questa come un'opportunità per acquisire asset», ha dichiarato.
Il ministero del commercio cinese, l'ente regolatore del mercato e Chinalco non hanno risposto alle domande sull'accordo. Glencore e Rio Tinto hanno rifiutato di commentare.
IL PRECEDENTE GLENCORE
Glencore si è trovata in una situazione simile in passato. Nel 2013, i regolatori cinesi costrinsero la società svizzera a vendere la sua partecipazione nella miniera di rame Las Bambas in Perù, una delle più grandi al mondo, a investitori cinesi per quasi 6 miliardi di dollari in cambio dell'approvazione per l'acquisizione di Xstrata.
«L'accordo Las Bambas è ancora visto come una soluzione di grande successo e potrebbe rappresentare un modello che i regolatori possono seguire», ha dichiarato un partner di uno studio legale internazionale con sede in Cina, a condizione di anonimato.
Glencore accettò inoltre di vendere ai clienti cinesi quantitativi minimi di concentrato di rame a determinati prezzi per poco più di sette anni, poiché Pechino temeva che il gruppo fuso avrebbe avuto troppo potere sul mercato del rame.
Oggi gli asset legati al rame sono ancora più richiesti, dato il ruolo del metallo nella transizione verde e nell'intelligenza artificiale. Rio Tinto e Glencore stanno spostando il loro focus su questo metallo, così come altri concorrenti, tra cui l'australiana BHP.
I regolatori cinesi stanno inoltre esaminando la prevista fusione da 53 miliardi di dollari incentrata sul rame tra Anglo American e Teck Resources, ha dichiarato a settembre l'amministratore delegato di Teck, Jonathan Price.
SFIDE POLITICHE
L'importanza crescente del rame sta politicizzando il metallo. La Casa Bianca ha fatto riferimento al dominio cinese sulla catena di approvvigionamento come una minaccia diretta alla sicurezza nazionale e resta da vedere quale sarebbe la reazione a importanti cessioni di asset minerari a interessi cinesi.
Una Rio Tinto-Glencore combinata commercializzerebbe circa il 17% dell'offerta globale di rame, secondo Lawcock, anche se gli analisti di Barclays stimano che la quota della produzione mineraria sia solo del 7,5% e che difficilmente scatenerà grandi preoccupazioni antitrust.
Ciononostante, la politica ha già fatto naufragare altre operazioni.
Nel 2018 il produttore statunitense di chip Qualcomm ha rinunciato all'acquisizione da 44 miliardi di dollari di NXP Semiconductors dopo non aver ottenuto l'approvazione dei regolatori cinesi, in quella che fu vista come una risposta alla guerra commerciale allora in corso tra Washington e Pechino. L'incapacità di ottenere il via libera da parte delle autorità cinesi ha fatto naufragare anche la proposta di acquisizione di Arm Ltd da parte di Nvidia.
In precedenti operazioni sulle risorse, tuttavia, Pechino ha concesso l'approvazione come parte di un compromesso. Un anno prima della vendita di Las Bambas, Pechino impose importanti modifiche all'accordo tra la giapponese Marubeni e la statunitense Gavilon, citando preoccupazioni per la sicurezza alimentare.
«È chiaro che si tratterebbe di un'operazione lunga e complicata dal punto di vista delle approvazioni regolatorie», ha scritto in una nota Mark Kelly, amministratore delegato della società di consulenza MKI Global Partners, «e la presenza di Chinalco nel registro degli azionisti di Rio Tinto complica ulteriormente il quadro».
