Il governo regionale della Catalogna ha annunciato venerdì che avvierà un'indagine su un centro di ricerca situato nei pressi di Barcellona, dopo che il Ministero dell'Agricoltura spagnolo ha dichiarato che una recente epidemia di peste suina potrebbe essere stata provocata da una fuga di laboratorio.

La Spagna, principale produttore di carne suina dell'Unione Europea, cerca ora di rassicurare i partner commerciali dopo che tredici cinghiali selvatici sono risultati positivi al virus sulle colline nei dintorni della città. La malattia è innocua per l'uomo ma può essere letale per maiali e cinghiali.

Il sequenziamento genomico effettuato da un laboratorio di Madrid ha rivelato che il ceppo era "molto simile" a quello rilevato per la prima volta in Georgia nel 2007 e ora ampiamente utilizzato nella ricerca e nello sviluppo di vaccini, ha spiegato il ministero. Altri casi in Europa appartengono a un diverso gruppo genetico.

"La scoperta di un virus simile a quello che ha circolato in Georgia non esclude quindi la possibilità che la sua origine possa trovarsi in una struttura di contenimento biologico," ha dichiarato il Ministero dell'Agricoltura.

Finora, le autorità catalane sospettavano che il virus si fosse diffuso dopo che un cinghiale aveva ingerito cibo contaminato, forse un panino portato dall'estero da un autista di camion.

"Il rapporto suggerisce che è possibile che l'origine del virus non sia riconducibile ad animali o prodotti animali provenienti da uno dei paesi in cui l'infezione è attualmente presente," ha aggiunto il ministero.

Nel suo comunicato, il ministero non ha menzionato alcun laboratorio specifico. Tuttavia, Oscar Ordeig, massimo responsabile dell'agricoltura catalana, ha dichiarato che il governo regionale aprirà un'indagine sul Centro di Ricerca in Sanità Animale (Cresa), finanziato dallo Stato.

Il centro si trova accanto all'Università Autonoma di Barcellona e all'interno dell'area di confinamento di sei chilometri imposta dalle autorità dopo l'epidemia. Ordeig ha aggiunto che anche altri laboratori potrebbero essere oggetto di indagine.

Nel 2017, l'Organizzazione Mondiale della Sanità Animale ha designato il Cresa come centro di ricerca sulle pesti suine.

Il laboratorio non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento, ma ha dichiarato al sito di verifica delle notizie Maldita.es di non aver trovato alcuna prova che lo colleghi all'origine dell'epidemia.

Secondo l'Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico, il ceppo "Georgia 2007" della peste suina si è diffuso in Armenia, Azerbaigian, Russia e Bielorussia, raggiungendo gli stati orientali dell'UE nel 2014.

Nel 2018 il virus è arrivato in Cina, causando ingenti perdite. La produzione di carne suina cinese è diminuita del 27% nel 2019.