Le aziende tecnologiche statunitensi attive nella difesa hanno circa raddoppiato la loro quota di contratti con il Pentagono nell'ultimo anno, ma ora si trovano ad affrontare difficoltà crescenti nel passaggio da startup innovative a colossi in grado di produrre armi su larga scala.

Le valutazioni delle società non quotate che sviluppano tutto, dai caccia "wingman" senza pilota alle imbarcazioni drone e ai software autonomi guidati dall'intelligenza artificiale, sono aumentate vertiginosamente quest'anno, insieme a una crescita dei piccoli contratti con il Pentagono. Il successo dei droni nella guerra della Russia contro l'Ucraina ha infatti intensificato l'interesse verso le armi di nuova generazione.

Ad esempio, il produttore di imbarcazioni drone Saronic Technologies, che sta costruendo un cantiere navale in Louisiana, è stato valutato 4 miliardi di dollari a febbraio. Anduril Industries, startup specializzata in droni e armi autonome fondata da Palmer Luckey, ha raddoppiato la propria valutazione, raggiungendo i 30 miliardi di dollari a giugno. E in un round di finanziamento lo scorso mese, Chaos Industries, attiva in radar e sensori, ha visto la propria valutazione salire a 4,5 miliardi di dollari.

Ora, secondo interviste e interventi di oltre una dozzina di dirigenti del settore durante il Reagan National Defense Forum tenutosi questo fine settimana a Simi Valley, in California, le aziende sostenute dalla Silicon Valley devono affrontare una sfida ancora più grande: andare oltre i contratti di ricerca e prototipazione per produrre armi su larga scala e competere con i colossi storici della difesa.

"Il settore tecnologico della difesa è in pieno boom, molte persone stanno portando innovazione commerciale nell'ambito difensivo," ha dichiarato Christopher Calio, CEO di RTX, il gigante dietro il sistema di difesa missilistica Patriot e il motore che alimenta il caccia F-35.

"Devo dire questo: progettare e innovare è una cosa. Costruire un prototipo è un'altra. Ma industrializzare la produzione è un gioco completamente diverso," ha aggiunto Calio.

LA SILICON VALLEY OTTIENE UNA FETTA PIÙ GRANDE DELLA TORTA DEL PENTAGONO

Secondo i dati forniti a Reuters da Govini, società di software per la difesa con sede in Virginia, le startup della difesa hanno conquistato l'1,3% dei contratti del Pentagono nei primi tre trimestri di quest'anno, rispetto allo 0,6% dell'anno precedente.

Nel frattempo, i grandi contractor della difesa - tra cui Boeing, Lockheed Martin, RTX e Northrop Grumman - sono rimasti stabili al 92% dei contratti del Pentagono. La quota delle aziende europee della difesa è scesa dal 7,4% al 6,6%.

"Dovranno esserci più aziende in grado di competere per questi contratti di maggiori dimensioni," ha dichiarato a Reuters Trae Stephens, presidente di Anduril. Tuttavia, ha aggiunto: "Questo è un settore estremamente difficile. E il Dipartimento della Difesa (DOD) non creerà dieci nuovi grandi contractor. Non ci sono abbastanza risorse disponibili."

Il forum annuale Reagan è stato un incontro tra epoche diverse, dove generali a quattro stelle e amministratori delegati di aziende della difesa di Washington in abiti sartoriali si sono mescolati con fondatori di aziende di intelligenza artificiale e droni in cappellino da baseball, discutendo su come portare le nuove tecnologie sul campo di battaglia, sullo sfondo delle colline di Simi Valley.

Pete Hegseth, Segretario della Difesa degli Stati Uniti, ha annunciato che il Pentagono si allontanerà da una cultura dominata dai "primes" a favore di un sistema in cui aziende commerciali più agili accelereranno la produzione di armamenti per contrastare la rapida crescita militare della Cina.

"Il nostro obiettivo è semplice, seppur monumentale," ha dichiarato Hegseth nel suo discorso inaugurale. "Trasformare l'intero sistema di acquisizione per accelerare rapidamente la messa in campo di capacità e concentrarsi sui risultati."

CAMBIARE LA CULTURA DEL PENTAGONO NON È FACILE

I dirigenti del settore hanno sottolineato che realizzare la visione di Hegseth sarà difficile, a causa di interessi politici radicati, una lunga lista di mega-progetti in sospeso, una burocrazia legata alle vecchie abitudini e la forza di lobbying dei grandi contractor della difesa.

La maggior parte delle aziende tecnologiche della difesa è ancora lontana dal passaggio da un contratto di prototipazione, che può valere tra i 10 e i 30 milioni di dollari, a un grande programma con obiettivi di produzione come quelli assegnati dal Pentagono ai grandi contractor da decenni, ha dichiarato Zach Shore, Chief Revenue Officer di Hermeus, società di Atlanta che sviluppa un jet militare ipersonico senza equipaggio.

"Quello strato successivo di burocrazia sarà il prossimo muro contro cui molte aziende si scontreranno," ha detto Shore a Reuters.

Quest'anno, il Pentagono ha assegnato ampie fette dei principali programmi - inclusi i pacchetti di aiuti militari all'Ucraina, un'iniziativa dell'Air Force per nuovi caccia e il progetto missilistico Golden Dome da 175 miliardi di dollari - ai contractor storici.

Nonostante queste difficoltà, Jamie Dimon, CEO di JPMorgan Chase, che a ottobre ha annunciato 10 miliardi di dollari di investimenti diretti in aziende della difesa, manifatturiera e tecnologica, ha lanciato un monito ai contractor storici che potrebbero adagiarsi sugli allori.

"C'è una valle della morte anche per le grandi aziende, che spesso spariscono per compiacenza, arroganza e burocrazia," ha dichiarato durante un panel al summit.

NUOVI ARRIVATI E VETERANI STRINGONO PARTNERSHIP

Ascoltando questo appello, molti dei veterani del settore difesa hanno espresso la volontà di stringere partnership con le aziende di nuova generazione.

"Con la base industriale della difesa in crescita, dobbiamo sfruttare sia le aziende affermate che i nuovi entranti," ha dichiarato Chris Kubasik, CEO di L3Harris Technologies, a Reuters.

A settembre, Shield AI, società di software e droni di San Diego, ha annunciato una partnership con HII, il più grande costruttore navale militare degli Stati Uniti, per realizzare imbarcazioni autonome. Il mese scorso, Anduril e la sudcoreana HD Hyundai Heavy Industries hanno annunciato una collaborazione per costruire navi destinate sia all'uso commerciale che militare.

Zach Mears, responsabile della strategia di Anduril, ha affermato che l'industria della difesa statunitense si sta avvicinando a un punto di svolta dopo decenni in cui un ristretto club di contractor dominava gli accordi con il Pentagono.

"L'interruttore della luce è a metà strada," ha concluso.