Le piattaforme internet cinesi stanno silenziosamente rilanciando i prestiti ai consumatori, interpretando la spinta di Pechino a rendere più economici i finanziamenti alle famiglie come un segnale che i regolatori potrebbero allentare una repressione che dura da anni sul settore, secondo quanto riferito da quattro fonti del settore.

Pechino aveva iniziato a frenare quella che definiva "espansione disordinata" delle piattaforme internet nel 2020, bloccando la quotazione in borsa di Ant Group, affiliata ad Alibaba, seguita poi da ordini di ristrutturazione aziendale e multe contro Ant e altre società.

Tuttavia, ad agosto, con la necessità di stimolare una domanda interna debole e gestire una disputa commerciale con Washington, la Cina ha introdotto sussidi sugli interessi dei prestiti al consumo, includendo Ant e WeBank, sostenuta da Tencent, tra i finanziatori idonei insieme alle banche tradizionali.

LE PIATTAFORME INTERNET TORNANO A RESPIRARE

Le piattaforme internet hanno letto questa mossa, così come precedenti incontri ad alto livello tra i leader cinesi e importanti imprenditori del settore privato, come un via libera per una cauta espansione nel credito al consumo.

«Il panorama regolatorio è diventato più accomodante», ha dichiarato una fonte del settore. «Con la situazione economica attuale che risulta sfidante, l'economia deve affidarsi alle grandi piattaforme di finanza digitale».

«A questo punto, l'espansione è una scelta strategica e non più un vincolo regolatorio», ha aggiunto la fonte, facendo eco a dichiarazioni simili di altri tre operatori. Tutti hanno commentato a condizione di anonimato, non essendo autorizzati a parlare con i media.

Il Ministero delle Finanze cinese e la National Financial Regulatory Administration non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento. La banca centrale ha rifiutato di commentare.

Analisti e dirigenti del settore affermano che un ambiente regolatorio più stabile posiziona aziende come Ant e le divisioni finanziarie di Meituan (società di consegna pasti) e ByteDance (proprietaria di TikTok) per una crescita più rapida e margini più elevati, pur avvertendo che Pechino potrebbe tornare a stringere la morsa se i default dovessero aumentare.

Ant Group, ByteDance, Meituan e Baidu non hanno risposto alle richieste di commento. Tencent ha rifiutato di rispondere.

UBS prevede che i prestiti erogati tramite piattaforme online aumenteranno del 7,6% nel 2025 rispetto all'anno scorso, raggiungendo i 5,4 trilioni di yuan (758 miliardi di dollari), e cresceranno a un tasso annuo composto del 7,4% fino al 2029, rispetto al 5,7% del periodo 2020-2024.

Il settore nel suo complesso, che rappresenta circa un quarto del credito al consumo totale, dovrebbe vedere gli utili salire del 9,8% quest'anno, fino a circa 110 miliardi di yuan, secondo le stime di UBS.

May Yan, responsabile della ricerca azionaria sui servizi finanziari della Greater China per UBS, afferma che la "stretta drammatica" delle regolamentazioni sembra essere terminata, il che fa ben sperare per il settore.

«Ora stiamo entrando in una fase di supervisione regolatoria normalizzata», ha dichiarato.

«MOMENTO FAVOREVOLE» PER UN RITORNO

Le piattaforme di prestiti al consumo online sostenute da aziende tecnologiche e di e-commerce hanno conosciuto un vero boom negli anni 2010, in un ambiente di tipo «prima lo sviluppo, poi la regolamentazione».

L'improvvisa sospensione dell'IPO di Ant ha però dato il via a una campagna che ha costretto i giganti fintech a separare i servizi finanziari in holding soggette a regole simili a quelle bancarie, inclusi requisiti patrimoniali più severi e limiti all'uso dei dati dei consumatori per la valutazione del credito.

Questa cautela ha iniziato ad attenuarsi all'inizio di quest'anno, quando il fondatore di Alibaba, Jack Ma, ha partecipato a un incontro di imprenditori presieduto dal presidente Xi Jinping, ha riferito una delle fonti.

«La tendenza generale dell'ambiente regolatorio è migliorata rispetto a qualche anno fa», ha affermato un altro dirigente di una delle prime tre piattaforme di finanza digitale cinesi.

Pur rimanendo Pechino avversa al rischio, il settore viene sempre più visto come sufficientemente supervisionato, mentre i sussidi ai consumatori stanno indirettamente stimolando la crescita, ha aggiunto la fonte.

«È il momento giusto», ha dichiarato Zennon Kapron, direttore della società di consulenza fintech GL Insights.

«Se l'economia complessiva è in difficoltà, allora hai bisogno del fintech, perché stimola i consumi facendo sentire le persone più a loro agio a spendere se possono pagare a rate».

AUMENTANO I DEFAULT DEI CONSUMATORI

I consumatori stanno notando questo ritorno.

Yang Dongdong, 41 anni, residente a Shanghai, ha dichiarato che quest'anno gli agenti di prestito l'hanno contattata molto più frequentemente rispetto al passato, puntando sulla rapidità di approvazione come principale punto di forza. Ha così ottenuto il suo primo prestito online per arredare la nuova casa.

«Questi prestiti sono così facili, quindi mi sono detta: perché no?», ha raccontato Yang.

Non tutte le aziende però stanno accelerando.

Due fonti del settore hanno riferito che ByteDance ha ampliato significativamente i prestiti quest'anno, mentre un'altra fonte a conoscenza della situazione ha affermato che Tencent ha discusso internamente obiettivi ambiziosi ma ha mantenuto un approccio cauto.

ByteDance non ha risposto alle richieste di commento sulla propria strategia di prestito, mentre Tencent ha rifiutato di rispondere.

La crescita contenuta dei redditi e un mercato del lavoro debole stanno facendo aumentare i default sui prestiti al consumo.

Banche e società finanziarie cinesi hanno messo in vendita 74,3 miliardi di yuan di crediti deteriorati nel primo trimestre, con un aumento del 190% su base annua, secondo il Banking Credit Asset Registration and Transfer Center.

I prestiti al consumo rappresentavano circa il 70% di questo debito non performante.

«È una preoccupazione reale», ha dichiarato Christopher Beddor, vicedirettore della ricerca sulla Cina presso Gavekal Dragonomics, che stima che il 5-7% della popolazione adulta del Paese possa aver mancato i pagamenti o essere in default su prestiti di qualsiasi tipo.

Secondo un dirigente di una delle principali piattaforme, Pechino rimarrà vigile sulle nuove vulnerabilità finanziarie.

«Non c'è dubbio, i regolatori non vogliono ulteriori rischi», ha detto la fonte.

Alcuni mutuatari hanno utilizzato i prestiti online per rifinanziare debiti o speculare in borsa, minando gli sforzi per indirizzare il credito ai consumi.

Max Luo, venditore d'auto di Fuzhou, nell'est, è andato in default per 150.000 yuan, di cui una parte dovuta a piattaforme internet.

«Queste piattaforme ti attirano con promesse di bassi pagamenti e approvazione immediata», ha raccontato Luo.

Liao Kui, falegname di Enshi, nella Cina centrale, ha preso in prestito 300.000 yuan al tasso dell'1,5% per speculare su oro e valute, ma le margin call hanno azzerato i suoi investimenti.

Con 5.000 yuan di interessi mensili da pagare, Liao è andato in default a luglio su prestiti ottenuti da Meituan e diverse banche.

«Dopo tre pagamenti, ho rinunciato», ha detto Liao, la cui attività è in difficoltà. «Non ho più risparmi, solo debiti».

($1 = 7,1230 yuan renminbi cinesi)