TSMC produce oggi quasi il 70% dei chip realizzati su commissione in tutto il mondo. Per quanto riguarda i chip più avanzati, la quota sale a circa il 90%. Sono questi chip a far funzionare l'intelligenza artificiale, gli iPhone, le schede grafiche all'avanguardia e una parte crescente delle infrastrutture digitali mondiali. Si tratta di una delle concentrazioni industriali più spettacolari della storia moderna.

Ma come ha fatto Taiwan ad arrivare a questo punto ?

Il titolo dice “o quasi”, e quel “quasi” conta. La produzione di un chip mobilita una delle catene del valore più globalizzate che esistano, suddivisa in tre grandi settori. Innanzitutto la progettazione: sono soprattutto le società americane senza stabilimenti, dette fabless, a disegnarne il progetto. Nvidia, Apple, Qualcomm e AMD ne fanno parte. Poi la produzione: incidere questo progetto su una fetta di silicio è il mestiere delle fonderie, ed è qui che Taiwan la fa da padrone. Infine le attrezzature: la macchina più critica, quella che permette di incidere i motivi più fini, è prodotta da un solo gruppo al mondo, l'olandese ASML.

Il dominio di TSMC è minore in alcuni settori, come i chip di memoria, i componenti analogici, i sensori o i microcontrollori. Ma per i chip logici più avanzati, la formula riassume bene la situazione: il cervello è spesso americano, la mano taiwanese e lo strumento europeo. Ed è la mano che oggi costituisce il collo di bottiglia più spettacolare.

Lo scisma del 1987

Fino agli anni '80, progettare e produrre chip andavano di pari passo. Una formula attribuita al fondatore di AMD riassumeva lo spirito del settore: “gli uomini veri hanno le fabbriche”. Morris Chang ribalterà questo dogma. Questo ingegnere formatosi al MIT e a Stanford fondò TSMC nel 1987 con un'idea semplice, ma rivoluzionaria: creare una fonderia pura, che producesse esclusivamente chip per conto terzi senza mai vendere i propri.

La scelta è audace, ma visionaria. Innanzitutto rassicura i clienti: una fonderia che non farà mai loro concorrenza ha meno motivi per appropriarsi della loro proprietà intellettuale. Nvidia, Apple o Qualcomm possono quindi affidarle i propri progetti senza temere di alimentare un futuro rivale. Poi dà vita a un settore: eliminando l’obbligo di possedere uno stabilimento da miliardi di dollari, il modello apre la strada a centinaia di progettisti di chip. Taiwan aveva appena trasformato la propria debolezza in un’arma.

Quattro decenni di dominio si basano su barriere che si rafforzano a vicenda. In primo luogo, il capitale: uno stabilimento all'avanguardia costa più di 20 miliardi di dollari, richiede processi di alta precisione e diventa obsoleto nel giro di pochi anni. In secondo luogo, il know-how: l'efficienza produttiva migliora solo al prezzo di anni di ripetizioni e non si può acquistare già confezionata. Poi, l'ecosistema: intorno al polo di Hsinchu si concentrano fornitori, laboratori e decine di migliaia di ingegneri specializzati. Infine, la fiducia: poiché non ha concorrenti e rispetta le scadenze, TSMC si aggiudica gli ordini con anni di anticipo, finanzia la propria ricerca e consolida il proprio vantaggio. Samsung, Intel e gli altri rivali restano per ora molto indietro nella fonderia all'avanguardia.

Il monopolio dietro al monopolio

Perché centinaia di miliardi non bastano a copiare questo settore? Perché un gradino più in alto si nasconde un altro monopolio. Incidere i motivi più fini richiede la litografia detta EUV, e una sola azienda al mondo sa costruire queste macchine: ASML. Ciascuna pesa diverse decine di tonnellate, costa fino a 400 milioni di dollari ed è il risultato di trent'anni di ricerca. Il gruppo detiene il 100% del mercato dell'EUV. È la strategia delle pale e dei picconi: che sia Nvidia, AMD o un altro a vincere la corsa all'IA, i loro chip più avanzati passeranno per ASML e per TSMC.

La maggior parte della produzione mondiale all'avanguardia si trova quindi fisicamente a Taiwan, il che rende l'isola indispensabile per l'economia mondiale. I taiwanesi parlano di uno “scudo di silicio”: nessuna grande potenza può lasciare che l'isola affondi senza mettere in pericolo la propria industria. Tuttavia, Pechino rivendica questo territorio, il che fa pesare una minaccia molto concreta sull'approvvigionamento mondiale.

Per comprendere cosa ci sarebbe in gioco, basta un precedente. La carenza di semiconduttori del 2021 è durata solo pochi mesi e ha colpito soprattutto componenti meno avanzati. Tuttavia, sarebbe costata circa l’1% del PIL americano, ovvero quasi 240 miliardi di dollari. Un’interruzione duratura della produzione dei chip più avanzati sarebbe di tutt’altro ordine.

Una combinazione imbattibile di qualità e costi

Il dibattito su una ri-appropriazione della produzione da parte dei paesi occidentali scuote da tempo i circoli del potere. Dal 2022, gli Stati Uniti e l'Europa sovvenzionano massicciamente il rimpatrio di una parte della produzione. TSMC si è impegnata a investire fino a 165 miliardi di dollari in Arizona, dove un primo stabilimento produce già per Apple e Nvidia.

Ma lo stesso fondatore di TSMC non ci crede granché. Nel 2022, nel podcast Vying for Talent della Brookings Institution e del CSIS, Morris Chang ha ricordato un dato di fatto. TSMC aveva aperto uno stabilimento in Oregon nel 1997. Venticinque anni dopo, i costi erano ancora superiori di circa il 50% rispetto a quelli di Taiwan, e il divario non si era mai ridotto. La causa profonda, a suo avviso, risiede nel talento: l'America ha lasciato che i propri ingegneri di produzione passassero alla progettazione, poi alla finanza, già a partire dagli anni '80. A suo modo di vedere, sovvenzionare la produzione locale con decine di miliardi è un'operazione costosa e in gran parte futile, almeno finché non scoppia una guerra nello Stretto di Taiwan.

“Parto dal presupposto che non ci sarà una guerra. Francamente, se ci fosse una guerra nello Stretto di Taiwan, penso che gli Stati Uniti avrebbero ben altre preoccupazioni che i chip elettronici”, affermava allora Chang con una dichiarazione ormai chiaramente superata. I semiconduttori ora guidano l'intelligenza artificiale, i data center e le armi autonome, dai droni ai missili guidati. La loro interruzione non sarebbe più un semplice danno collaterale sommerso in un conflitto più ampio, ma costituirebbe di per sé uno shock di prim'ordine. Perdere le fabbriche di Taiwan aggiungerebbe un terremoto economico globale al terremoto militare: un problema nel problema.

La dipendenza non si sta quindi realmente dissipando, nonostante la moltiplicazione dei progetti in altre parti del mondo. Le tecnologie più avanzate continuano a essere sviluppate a Taiwan, mentre gli stabilimenti stranieri spesso ereditano tecnologie di generazioni precedenti o capacità meno critiche. Anche nel 2030, la catena sarà probabilmente un po’ meno concentrata, ma ben lungi dall’essere realmente diversificata.

Questa situazione offre tre insegnamenti all'investitore. Primo, i vantaggi competitivi più solidi sono cumulativi: è l'accumulo di barriere, e non una sola, a rendere TSMC e ASML così difficili da raggiungere. In secondo luogo, in una corsa come quella dell'IA, i fornitori di infrastrutture spesso generano un valore più prevedibile rispetto alle star visibili della catena. In terzo luogo, la concentrazione è un rischio tanto quanto un punto di forza: dipendere da un unico sito, da un unico fornitore di apparecchiature o da una manciata di clienti crea una fragilità che gli stessi rapporti ufficiali di TSMC riconoscono.